Formule 1-kopman Kimi Antonelli vindt dat Mercedes opnieuw een stap heeft gezet in het aanboren van de prestaties van het recente upgradepakket tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het team kwam naar het veeleisende Circuit of the Americas in Austin met een nieuwe optie voor de voorvleugel, bovenop het uitgebreide upgradepakket dat twee races eerder in Maleisië werd geïntroduceerd. Dat eerste pakket leverde volgens het team een duidelijke verbetering op, en de nieuwe voorvleugel moet die lijn doortrekken.
Het Circuit of the Americas geldt als een uitdagend circuit, met lange wisselende bochten die de balans van de auto op de proef stellen. Mercedes gebruikt de vrije trainingen in Austin om te bepalen hoe groot de winst van de nieuwe voorvleugel in de praktijk is. Antonelli noemde de tweede vrije training een positief moment voor het team, al moet de echte maatstaf nog komen in de kwalificatie en de race.
Op de timing van vrijdagmiddag was het Ferrari dat de toon zette. Charles Leclerc reed in de tweede vrije training een rondetijd van 1.35,291 en klopte daarmee net Antonelli voor de snelste tijd. Max Verstappen had eerder de referentietijd gezet, die Leclerc wist te overtreffen. Het verschil tussen de koppositie en Antonelli was minimaal, wat laat zien hoe dicht de kopgroep op elkaar zit in Austin.
McLaren had het op dezelfde middag juist moeilijk met grip. Dat valt op omdat het team eerder dit seizoen sterk leek. Lando Norris, die dit seizoen twee zeges behaalde, zei na de training dat het team er moeite mee heeft om de auto snel te krijgen. « We moeten zo hard proberen om perfect te zijn, en je kunt niet perfect zijn », zei hij. « We zitten gewoon een stap achter. » Volgens Norris is de reeks van zijn twee zeges eerder een « purple patch » geweest dan het begin van een blijvende comeback, na een moeizame start van het seizoen 2026.
Die terugval maakt het voor McLaren spannend om de laatste upgrades van het jaar goed te gebruiken. Het team richt zich op de resterende ontwikkelstappen om de vorm te herstellen, maar vooralsnog ontbreekt het aan het grip-niveau dat de auto in het begin van het seizoen liet zien.
Voor Mercedes en Antonelli, die het kampioenschap aanvoeren, is het resultaat in Austin vooral een bevestiging dat de ontwikkeling van de auto doorgaat. Of het verschil met de concurrentie blijvend is, zullen de kwalificatie en de race moeten uitwijzen, waar de nieuwe voorvleugel en de eerdere upgrades voor het eerst onder echte racevoorwaarden getest worden.