De voormalige autofabriek van VDL in het Limburgse Born is weer winstgevend. Het familiebedrijf is erin geslaagd om de locatie binnen tweeënhalf jaar na het vertrek van BMW weer op winst te krijgen, zo meldt het concern. In de fabriek worden nu geen auto's meer gebouwd, maar defensiematerieel.
De omslag komt na een moeilijke periode voor de fabriek, die jarenlang bekend stond als Nedcar en auto's produceerde voor BMW. Nadat de laatste auto van de Duitse autofabrikant van de band rolde, moest VDL op zoek naar een nieuwe bestemming voor de enorme productielocatie. Die is gevonden in de defensie-industrie, een sector die de afgelopen jaren sterk is gegroeid door de toegenomen geopolitieke spanningen en hogere defensiebudgetten in Europa.
Het familieconglomeraat, dat naast de fabriek in Born ook actief is in andere industriële sectoren, maakt zich ondertussen grote zorgen over de toekomst van de Europese industrie. Het bedrijf wijst daarbij specifiek op de opkomst van Chinese fabrikanten in de markt voor stadsbussen. Volgens VDL zal er over tien jaar in Europa geen stadsbus meer worden gebouwd. De vrees is dat Chinese bedrijven niet alleen de bussen leveren, maar daarmee ook beschikken over passagiersgegevens.
De zorgen van VDL passen in een breder beeld dat de afgelopen tijd steeds vaker wordt geschetst door industriële bedrijven in Nederland en de rest van Europa. De concurrentie uit China neemt toe op tal van terreinen, van auto's en bussen tot hoogwaardige technologie. Europese bedrijven waarschuwen regelmatig voor de gevolgen voor de werkgelegenheid en de strategische autonomie van het continent.
Voor de fabriek in Born betekent de omslag naar defensieproductie een nieuwe toekomst. Waar de locatie eerder volledig afhankelijk was van de automobielsector, is er nu een andere inkomstenbron gevonden. De winstgevendheid van de fabriek is een opsteker voor VDL, dat de afgelopen jaren heeft moeten schipperen met de gevolgen van het vertrek van BMW en de veranderende marktomstandigheden.
De ontwikkeling in Born laat zien hoe industriële bedrijven zich aanpassen aan veranderende omstandigheden. De overstap van autoproductie naar defensiematerieel is daarbij een opvallende keuze, maar wel een die past bij de huidige tijd waarin defensie-uitgaven in Europa toenemen. Voor VDL is de fabriek in Born daarmee opnieuw een waardevol onderdeel van het concern geworden.