Il radon è un gas incolore e inodore, più pesante dell'aria, che può accumularsi all'interno delle abitazioni senza che chi vi abita se ne accorga. Si forma dal decadimento dell'uranio presente naturalmente nel terreno e nelle rocce. Secondo l'Agenzia per la protezione ambientale statunitense (EPA), è la seconda causa di tumore del polmone negli Stati Uniti dopo il fumo di sigaretta, e il rischio riguarda chiunque, perché qualsiasi casa può presentare concentrazioni elevate.
Il problema è insidioso proprio perché non dà sintomi nei primi tempi. Il radon ha un'emivita di circa quattro giorni e, decadendo, emette particelle alfa e produce polonio. Il gas e i suoi prodotti di decadimento si depositano nei polmoni, dove possono danneggiare il DNA. Gli effetti non si manifestano subito ma nell'arco di anni o decenni, e non esiste una concentrazione di radon considerata sicura: il rischio cresce con l'aumentare dell'esposizione.
Si stima che circa il 7% delle abitazioni statunitensi abbia livelli elevati di radon, ma la distribuzione del rischio varia molto da una zona all'altra. Per questo il primo passo è verificare la propria casa. Esistono kit al carbone di costo contenuto, spesso sotto i 50 dollari, adatti a un controllo a breve termine: si lasciano per alcuni giorni nel piano abitato più basso. Per una misurazione più affidabile nel lungo periodo si usano rilevatori a pellicola, da lasciare per più di 90 giorni, oppure monitor elettronici continui, che mostrano le oscillazioni giornaliere e stagionali.
La concentrazione di radon si esprime in picocurie per litro (pCi/L). L'EPA raccomanda di intervenire quando la media a lungo termine raggiunge 4 pCi/L e suggerisce di valutare azioni già tra 2 e 4 pCi/L. Chiudere ermeticamente una casa, osserva l'agenzia, difficilmente risolve il problema, perché il gas continua a entrare dal terreno.
La soluzione più diffusa è la depressurizzazione del sottosuolo, cioè un sistema che aspira il gas da sotto la platea della casa e lo espelle all'esterno tramite un ventilatore. Lo scarico deve sfociare sopra la linea del tetto e lontano dalle finestre. L'installazione fai-da-te può costare intorno ai 1.000 dollari e richiede di praticare un foro nella soletta, creare una fossa di aspirazione, posare tubazioni in PVC sigillate e installare un manometro per verificare il funzionamento. In terreni molto compatti possono servire più punti di aspirazione. In alcune giurisdizioni la legge impone che l'intervento sia eseguito da un professionista certificato.
Dopo la mitigazione, l'EPA consiglia di ripetere la misurazione ogni due anni, per controllare che il sistema continui a funzionare e che i livelli restino sotto la soglia di guardia. Il messaggio di fondo, in sintesi, è semplice: il radon è invisibile e silenzioso, ma verificarne la presenza costa poco e i rimedi esistono.