Elon Musk heeft een opvallende verklaring gegeven voor het feit dat Tesla's Robotaxi-dienst niet 's nachts actief is. Volgens Musk hebben de voertuigen moeite met het zien van huisdieren in het donker. Als voorbeeld noemde hij «grijze kittens op grijs asfalt». Dit is een detectieprobleem bij weinig licht en laag contrast, precies de zwakte van camera's en het domein waar lidar en radar traditioneel sterk in zijn.
Musk heeft jarenlang volgehouden dat lidar en radar overbodig zijn voor autonoom rijden. Hij noemde deze sensoren een «crutch» en een «fool's errand». Tesla bouwt zijn zelfrijdende systemen daarom uitsluitend op camera's, een aanpak die bekendstaat als vision-only. Het probleem dat hij nu beschrijft, ondermijnt die strategie: een camera kan een grijs huisdier op een grijs wegdek bij weinig licht moeilijk onderscheiden, terwijl lidar met laserpulsen afstanden meet en objecten ook in het donker waarneemt.
De uitspraak roept de vraag op waarom Tesla geen beroep doet op lidar of radar om de nachtelijke beperking op te lossen. Musk heeft in het verleden herhaaldelijk gezegd dat camera's samen met kunstmatige intelligentie voldoende zijn om volledig autonoom te rijden. Critici wijzen er al langer op dat camera's kwetsbaar zijn voor precies de situaties die Musk nu noemt: laag contrast, slecht licht en onverwachte objecten op de weg.
Voor de Robotaxi-dienst betekent dit een concrete beperking. Zolang het systeem huisdieren en andere moeilijk zichtbare objecten in het donker niet betrouwbaar herkent, blijft de nachtelijke inzet beperkt. Dat raakt niet alleen de beschikbaarheid, maar ook de veiligheid en het vertrouwen in de technologie. Tesla positioneert Robotaxi als een dienst die op termijn zonder bestuurder moet rijden; nachtelijke ritten zijn dan een belangrijk onderdeel van de belofte.
De kwestie raakt ook de bredere discussie over sensortechnologie in de auto-industrie. Waar Tesla vasthoudt aan camera's, kiezen veel concurrenten voor een combinatie van camera's, radar en lidar. Die aanpak kost meer, maar biedt redundantie bij slecht zicht. Het voorbeeld van de grijze kittens op grijs asfalt maakt dat verschil concreet: wat voor een mens al lastig is, vormt voor een camerasysteem een fundamentele uitdaging.
Musk gaf geen tijdlijn voor wanneer de nachtelijke beperking is opgelost. Ook liet hij niet doorschemeren of Tesla alsnog lidar of radar gaat toevoegen. Voorlopig blijft de nacht een grens voor de Robotaxi, en daarmee een testcase voor de vraag of een vision-only aanpak alle weers- en lichtomstandigheden aankan.