Au cœur de Mumbai, le carrefour de Hutatma Chowk, dominé par la fontaine Flora, abrite un bâtiment triangulaire qui ne passe pas inaperçu. L'Oriental Buildings, avec ses tourelles et ses flèches, évoque un château de conte de fées planté au milieu des arcades et des allées ombragées du quartier. Mais ce qui retient vraiment l'attention, c'est un détail perché au sommet de sa tour principale : des médaillons sculptés à l'effigie de grandes figures de l'histoire.
Sur la façade avant, trois médaillons se font face. Au centre, William Shakespeare. De part et d'autre, deux visages que l'on identifie généralement comme Socrate et Platon. D'autres figures ornent les médaillons des autres faces de la tour. L'ensemble compose une galerie de portraits en hauteur, comme si les grands esprits du passé montaient la garde au-dessus de l'un des points de passage les plus fréquentés de la ville.
L'histoire du bâtiment remonte à un autre usage. Le site accueillait à l'origine la Cathedral High School. Il a ensuite été acquis par l'Oriental Life Assurance Company, qui l'a fait remanier pour lui donner sa silhouette actuelle. L'architecte choisi n'est autre que Frederick William Stevens, à qui l'on doit également la gare de CSMT et le bâtiment de la BMC. L'Oriental Buildings figure parmi ses œuvres les plus admirées.
La tour centrale se distingue par son toit pyramidal couvert de tuiles, couronné d'une crête en fer forgé. Le reste de l'édifice multiplie les tourelles et les petites flèches, donnant à l'ensemble une allure singulière dans le paysage urbain. Les médaillons, eux, s'inscrivent dans cette recherche décorative propre à l'architecture victorienne de Bombay, où l'ornement raconte autant qu'il embellit.
Le contraste est saisissant. En bas, la circulation dense, les passants, le bruit de la ville. En haut, Shakespeare, Socrate et Platon, figés dans la pierre, semblent observer la scène depuis plus d'un siècle. Ce détail architectural, souvent ignoré des passants pressés, rappelle que Mumbai possède un patrimoine visuel discret, disséminé sur les façades et les toits de ses quartiers historiques.
Pour les amateurs d'architecture, l'Oriental Buildings mérite le détour autant pour sa structure que pour ses médaillons. Le bâtiment témoigne d'une époque où l'on mêlait références classiques et fantaisie décorative, où l'on inscrivait dans la pierre les noms de ceux qui avaient marqué la pensée humaine. À Hutatma Chowk, ce sont désormais les figures de la littérature et de la philosophie qui veillent sur le carrefour, silencieuses et immuables.