La FIFA anunció este domingo que retira la sanción por tarjeta roja al delantero estrella de Estados Unidos, Folarin Balogun, quien estará disponible para jugar este lunes el partido de octavos de final del Mundial contra Bélgica en el Estadio de Seattle. La decisión, tomada de oficio por el Comité Disciplinario del máximo organismo del fútbol, se basa en el artículo 27 de su Código Disciplinario, que permite suspender la ejecución de la sanción automática durante un período de prueba de un año.
Balogun recibió una polémica tarjeta roja directa el pasado miércoles en el partido de dieciseisavos contra Bosnia-Herzegovina, tras una entrada con los tacos a la altura del talón del defensor Tarik Muharemovic. Las repeticiones mostraron que el delantero pisó involuntariamente la parte posterior de la pierna de su rival, lo que generó un intenso debate sobre la severidad de la sanción. La expulsión implicaba automáticamente la suspensión para el siguiente encuentro, según el artículo 10.5 de las reglas del Mundial, una sanción que no puede ser apelada por los equipos.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, celebró la decisión en su cuenta de Truth Social, agradeciendo a la FIFA «por hacer lo correcto» y revertir lo que consideró «una gran injusticia». Según informó la agencia Associated Press, la Casa Blanca realizó una llamada a la FIFA para solicitar al presidente Gianni Infantino la revisión de la tarjeta roja, de acuerdo con una fuente anónima. El secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, también se había pronunciado días antes, declarando que la selección norteamericana había sido perjudicada por una tarjeta roja «injusta» y que debería existir un proceso de apelación.
La FIFA explicó en un comunicado que su comité disciplinario tomó la decisión «en línea con el artículo 27 del código disciplinario», suspendiendo la implementación de la suspensión de un partido durante un año. Si Balogun cometiera otra infracción de naturaleza y gravedad similar durante ese período, la suspensión se revocaría. El organismo recordó que ha tomado decisiones similares en el pasado, como cuando redujo una sanción de tres partidos a Cristiano Ronaldo a una suspensión de un partido más un período de prueba.
Balogun, de 25 años, es el máximo goleador de la selección estadounidense en el torneo con tres tantos, lo que lo convierte en una pieza clave para el equipo de cara al crucial encuentro contra Bélgica. Su disponibilidad ha sido recibida con alivio en el bando estadounidense, pero también ha generado una fuerte reacción en el lado belga. La Federación Belga de Fútbol ha expresado su malestar y estudia medidas para impugnar la decisión, argumentando que atenta contra el juego limpio y la integridad de la competición.
La polémica se ha intensificado por el contexto del Mundial, que se celebra principalmente en Estados Unidos como anfitrión principal. El país norteamericano juega todos sus partidos en casa y cuenta con el mayor número de árbitros en la competición, lo que ha alimentado las críticas sobre un posible trato de favor. La decisión de la FIFA, aunque legal según su código disciplinario, ha reabierto el debate sobre la imparcialidad arbitral y la influencia política en el fútbol internacional.
El partido de octavos de final entre Estados Unidos y Bélgica se disputará este lunes en el Estadio de Seattle, con la presencia confirmada de Balogun. El delantero, formado en las categorías inferiores del Arsenal y con experiencia en la Ligue 1 francesa, buscará liderar a su selección en uno de los encuentros más importantes de su historia reciente. Mientras tanto, la FIFA deberá gestionar las consecuencias de una decisión que ha dividido opiniones y que podría sentar un precedente para futuras controversias arbitrales en el torneo.