Un bricoleur a réutilisé la carte mère d'un vieux smartphone pour piloter un avion radiocommandé à longue portée, en s'appuyant sur la connectivité LTE du téléphone plutôt que sur les liaisons radio traditionnelles. Le projet, documenté par la chaîne Mountain DS Lab, montre qu'un appareil électronique devenu obsolète peut retrouver une utilité dans un tout autre domaine.
Le téléphone choisi est un Xiaomi Mi 8, âgé d'environ huit ans, acheté d'occasion pour 23 dollars. Son système d'origine a été remplacé par LineageOS, une version d'Android plus légère et plus récente. La vidéo du projet montre un appareil en mauvais état, avec un dos en verre fissuré et des lignes visibles sur l'écran. Seule la carte mère est toutefois nécessaire, ce qui rend cette réutilisation possible malgré l'état général de l'appareil.
Plusieurs obstacles techniques ont dû être contournés. Le système vérifie la présence de l'écran au démarrage et peut interrompre le processus si celui-ci est absent. Le créateur a donc désactivé l'affichage dans l'arborescence du périphérique, en modifiant le fichier boot.img. Un support sur mesure a ensuite été imprimé en 3D pour fixer la carte dans l'avion. Pour communiquer avec l'avionique, une petite carte adaptatrice USB-UART équipée d'un circuit CH340 a été conçue. La caméra frontale étendue sert de caméra FPV, c'est-à-dire de retour vidéo embarqué, dans une application Android personnalisée.
Lors d'un premier essai, la commande à distance via la liaison LTE a fonctionné avec le contrôleur de vol. L'avion a ensuite été assemblé selon les méthodes habituelles de l'aéromodélisme, la seule différence étant le remplacement de la liaison radio à 2,4 GHz et du lien vidéo par la connexion cellulaire. Le vol inaugural n'a pas encore eu lieu dans la zone où vit le créateur, les drones y étant interdits. Seuls des essais de roulage au sol ont été réalisés, et le premier vol doit se dérouler sur un terrain local qui fera l'objet d'une prochaine vidéo.
Le principe n'est pas nouveau. La guerre en Ukraine a largement montré l'usage de la commande de drones par réseau LTE. L'auteur du projet ne préconise évidemment pas un tel usage militaire, mais souligne que cette technologie permet de dépasser la portée de quelques kilomètres typique d'une liaison à 2,4 GHz. Il prévient cependant que la liaison LTE ajoute quelques millisecondes de latence, un paramètre à prendre en compte pour le pilotage.
Le même type de démarche se retrouve dans d'autres projets de bricolage électronique. Une console PlayStation 2 réimaginée sous la forme d'une portable pliable en fournit un exemple voisin, selon le concept présenté par LCLDIY. Le projet reprend une carte mère de PlayStation 2 réduite et logée dans un boîtier imprimé en 3D, avec un écran flexible de 7,8 pouces récupéré sur un téléphone pliant. Là encore, il s'agit d'un matériel réel et non d'une machine récente imitant la console, mais d'une réalisation amateur dont les caractéristiques de poids, d'autonomie et de dimensions fermées ne sont pas précisées. Les fichiers d'impression et l'archive du circuit imprimé sont disponibles pour les personnes souhaitant reproduire le montage.