De Midden-Oosterse keuken heeft de voorbije jaren een opmerkelijke opmars gemaakt in Belgische huishoudens. Mede dankzij het succes van de kookboeken van Yotam Ottolenghi zijn smaken als baharat, za'atar en harissa niet langer voorbehouden aan gespecialiseerde restaurants. Steeds meer thuiskoks experimenteren met de kruidige, aromatische gerechten die het Midden-Oosten rijk is. Voor wie nog op zoek is naar inspiratie, biedt een nieuwe selectie van vijf recepten een toegankelijke kennismaking met deze keuken.
De recepten lopen uiteen van hartig tot zoet en tonen de veelzijdigheid van de Arabische kooktraditie. Zo staat er een harissakip op het menu, waarbij de pittige harissapasta het gerecht een kenmerkende, licht vlammende smaak geeft. Harissa, een mengsel van geroosterde pepers, knoflook en specerijen, is een vaste waarde in de Noord-Afrikaanse keuken en geeft vleesgerechten een diepe, warme ondertoon. Daarnaast bevat de selectie ook een recept met baharat, een specerijenmengsel dat vaak wordt omschreven als het geheime wapen van de Midden-Oosterse keuken. Baharat combineert doorgaans zwarte peper, koriander, komijn, kruidnagel, kaneel en nootmuskaat en wordt gebruikt om zowel vlees als groenten te kruiden.
Naast de hartige gerechten is er ook aandacht voor de zoete kant van de Arabische keuken. Het dessert mahalabia, een romige pudding op basis van melk en rijstebloem, wordt vaak op smaak gebracht met rozenwater of oranjebloesem en afgewerkt met pistachenoten. Het is een verfijnd, niet te zwaar nagerecht dat perfect past bij de kruidige smaken van de hoofdgerechten. Ook za'atar, een kruidenmengsel van tijm, sumak en sesamzaad, komt aan bod in de recepten. Dit mengsel wordt in het Midden-Oosten bijna dagelijks gebruikt, vaak over brood met olijfolie, maar ook als smaakmaker voor groenten, vlees en zelfs kazen.
De populariteit van de Midden-Oosterse keuken is niet toevallig. De gerechten zijn vaak eenvoudig te bereiden met verse ingrediënten, maar bieden toch een complex smaakpalet dat uitnodigt om te experimenteren. Bovendien lenen veel recepten zich uitstekend voor vegetarische varianten, wat aansluit bij de groeiende aandacht voor plantaardig eten. De combinatie van granen, peulvruchten, groenten en kruiden maakt de keuken bovendien voedzaam en verrassend veelzijdig.
Voor wie de Arabische keuken wil ontdekken of zijn repertoire wil uitbreiden, vormen deze vijf recepten een laagdrempelig startpunt. De ingrediënten zijn inmiddels in de meeste goed gesorteerde supermarkten of toko's te vinden, en de bereiding vraagt geen bijzondere kooktechnieken. Zo breng je de sfeer van de Midden-Oosterse markt eenvoudig naar de eigen keukentafel, van een kruidige harissakip tot een verfijnde mahalabia als afsluiter.