Een Russische raketaanval op een winkelcentrum in de Oekraïense stad Kryvy Rih heeft aan veertien mensen het leven gekost en meer dan honderd anderen verwond. De stad is de thuisbasis van president Volodymyr Zelensky. De aanval trof niet alleen het winkelcentrum, maar ook een nabijgelegen humanitaire hulppost, waardoor het aantal slachtoffers hoog opliep.
De lokale autoriteiten meldden dat onder de gewonden tientallen mensen in kritieke toestand verkeren. Hulpdiensten zijn nog steeds bezig met het doorzoeken van het puin, omdat gevreesd wordt dat er nog meer slachtoffers onder het puin liggen. De aanval vond plaats op een moment dat veel burgers in het winkelcentrum aanwezig waren, wat de hoge tol verklaart.
Kryvy Rih, een industriestad in het zuidoosten van Oekraïne, is regelmatig het doelwit van Russische bombardementen. De stad ligt relatief dicht bij de frontlinie en is strategisch belangrijk vanwege de staalindustrie. President Zelensky, die zelf afkomstig is uit de stad, heeft de afgelopen jaren meermaals zijn bezorgdheid geuit over het lot van de inwoners. In een reactie op de aanval sprak hij van een nieuwe gruweldaad van Rusland en herhaalde hij zijn oproep aan westerse bondgenoten om meer luchtverdedigingssystemen te leveren.
De Oekraïense luchtmacht meldde dat de aanval werd uitgevoerd met ballistische raketten, die moeilijk te onderscheppen zijn. De raketten werden gelanceerd vanuit door Rusland gecontroleerd gebied en troffen hun doel binnen enkele minuten na detectie. Bewoners van Kryvy Rih hoorden verschillende explosies, gevolgd door grote rookpluimen boven het stadscentrum. Beelden op sociale media tonen zwaar beschadigde gebouwen en hulpdiensten die ter plaatse proberen te redden wat er te redden valt.
De aanval op het winkelcentrum is de zoveelste in een reeks Russische luchtaanvallen op burgerlijke infrastructuur in Oekraïne. De voorbije weken voerde Rusland opnieuw intensievere bombardementen uit op verschillende steden, waarbij vooral energiecentrales en openbare gebouwen werden geviseerd. Westerse landen, waaronder België, hebben de aanvallen scherp veroordeeld en roepen op tot meer militaire steun voor Oekraïne. De Europese Unie overweegt nieuwe sanctiepakketten tegen Rusland, maar de verdeeldheid over de aanpak blijft groot.
In Kryvy Rih zelf proberen inwoners de draad weer op te pakken. Veel winkels in het getroffen centrum blijven voorlopig gesloten en scholen in de buurt hebben hun deuren tijdelijk gesloten. De lokale overheid heeft opvangcentra geopend voor mensen die hun huis kwijt zijn. Ook het Rode Kruis is ter plaatse om medische hulp te bieden aan de gewonden. Het ziekenhuis van de stad kampt met een toestroom van slachtoffers en doet een beroep op bloeddonoren.
De internationale gemeenschap reageert met afschuw op de aanval. De Verenigde Naties spraken van een schending van het internationaal humanitair recht, omdat burgers en burgerlijke infrastructuur beschermd zouden moeten zijn in conflicten. Rusland zelf heeft nog niet gereageerd op de aanval, maar heeft in het verleden ontkend zich op burgers te richten. Oekraïense functionarissen wijzen die beweringen echter resoluut van de hand en wijzen op het groeiende aantal burgerdoden sinds het begin van de oorlog.
Voor Zelensky is de aanval op zijn thuisstad persoonlijk. Hij bezocht Kryvy Rih nog vorige maand en beloofde de stad te herbouwen. Die belofte lijkt nu verder weg dan ooit. De Oekraïense president herhaalde zijn vraag aan de NAVO om een no-flyzone of op zijn minst meer geavanceerde luchtverdediging, zodat steden als Kryvy Rih beschermd kunnen worden tegen dit soort aanvallen. Tot nu toe hebben westerse landen die verzoeken afgewezen uit angst voor een rechtstreekse confrontatie met Rusland.
De komende dagen zullen de reddingswerken in Kryvy Rih voortduren. Het is nog onduidelijk of het dodental verder zal oplopen. De Oekraïense autoriteiten hebben een nationale rouwdag uitgeroepen voor de slachtoffers van de aanval. In heel het land worden vlaggen halfstok gehangen als teken van respect voor de omgekomen burgers.