Une équipe de chercheurs a montré qu'une variante de l'outil d'édition génétique CRISPR pourrait être utilisée pour repérer des cellules cancéreuses porteuses de mutations précises, puis les détruire. Les travaux, signés par Jingkun Zeng et ses collègues et publiés dans la revue Nature, restent au stade expérimental et ne débouchent pas sur un traitement prêt à l'emploi.
CRISPR tire son origine d'un mécanisme de défense des bactéries contre les virus, appelés phages, qui conservent en mémoire les séquences génétiques de leurs agresseurs. En médecine, l'enzyme la plus utilisée, Cas9, sert surtout à couper l'ADN à un endroit donné. Les auteurs de l'étude ont choisi une autre enzyme, Cas12a2, qui fonctionne selon un principe différent : elle détecte d'abord une séquence cible, puis déclenche la mort de la cellule qui la porte.
L'idée est de viser des mutations propres aux cellules cancéreuses. Les chercheurs ont concentré leur attention sur le gène TP53, un gène suppresseur de tumeur muté dans environ la moitié des cancers. Dans une cellule saine, TP53 répare l'ADN, interrompt la division cellulaire et déclenche la mort cellulaire lorsque les dommages sont trop importants. Lorsqu'il est altéré, ce garde-fou disparaît, ce qui favorise la prolifération tumorale. Cibler cette mutation permettrait donc, en théorie, de distinguer les cellules malades des cellules saines.
Dans les expériences, Cas12a2 a été administré sous forme d'ARN messager encapsulé dans des nanoparticules lipidiques, un procédé comparable à celui utilisé pour les vaccins contre la Covid-19. Les tests ont été menés sur des souris porteuses de tumeurs pulmonaires. Les animaux traités ont présenté une suppression tumorale par rapport aux animaux témoins. En revanche, la charge tumorale des cancers pulmonaires déjà avancés n'a pas été nettement réduite. Les auteurs décrivent donc un effet suppresseur plutôt que curatif, et les raisons de cette efficacité limitée demeurent mal comprises.
Sur le plan de la sécurité, l'étude signale que, dans des cellules humaines, Cas12a2 n'a montré qu'une activation minimale hors cible, c'est-à-dire un déclenchement involontaire sur des séquences non visées. Ce point est important, car une enzyme qui détruit des cellules sur la base d'une détection doit éviter de frapper des tissus sains. Les travaux s'appuient sur des recherches antérieures des mêmes auteurs, publiées en 2023 par Dmytrenko et ses collègues, sur le mécanisme de mort cellulaire déclenchée par Cas12a2. Le détail de la destruction de l'ADN a, lui, été décrit par Scholz et ses collègues en 2026.
Les spécialistes n'attendent pas d'approbation clinique à court terme. L'approche doit encore démontrer son efficacité sur des tumeurs plus avancées, chez d'autres modèles animaux, puis faire l'objet d'essais préalables à toute utilisation chez l'humain. Pour l'heure, il s'agit d'une étape exploratoire qui ouvre une piste, sans constituer un traitement disponible.