Istvan Kovacs traversează cea mai dificilă perioadă a carierei sale de arbitru. Centralul din Carei, considerat cel mai valoros arbitru român, nu a mai condus niciun meci de la derby-ul Dinamo – FCSB, scor 2-1, disputat pe 5 septembrie, iar UEFA nu l-a delegat la niciun joc din primele două etape ale Champions League. Este o situație care nu s-a mai întâmplat din 2018, când Kovacs a arbitrat abia în etapa a patra a grupelor, la partida Valencia – Young Boys Berna, încheiată 3-1.
După acel moment, arbitrul român a fost delegat constant de forul european la cel puțin un meci din primele două runde ale fazei grupelor sau, în noul format, ale fazei principale. În sezonul 2024-2025, Kovacs a arbitrat chiar finala Champions League, iar în stagiunea precedentă a primit cele mai multe delegări din competiție. Acum, însă, numele său lipsește complet de pe lista arbitrilor pentru startul actualei campanii.
Absența vine după o serie de evenimente care i-au afectat prestația și imaginea. În august, Kovacs a fost în centrul unui scandal uriaș după meciul din turul trei preliminar al Champions League dintre Bodo/Glimt și Union Saint-Gilloise, încheiat cu victoria norvegienilor cu 6-5 la general. La scurt timp, pe 5 septembrie, a condus derby-ul Dinamo – FCSB, scor 2-1, în care a comis mai multe erori și a fost corectat de repetate ori din camera VAR. De atunci, deși s-au consumat două etape de SuperLiga și peste 100 de meciuri internaționale în fereastra septembrie-octombrie, Kovacs nu a mai arbitrat niciun joc.
Pe plan personal, arbitrul a primit o lovitură dură: tatăl său, cunoscut sub numele de «Tisza» Kovacs, s-a stins din viață pe 16 septembrie, la vârsta de 86 de ani, chiar de ziua arbitrului. La scurt timp, UEFA a decis să nu îl delegheze la niciun meci din primele două etape ale Champions League, ceea ce a fost interpretat ca o sancțiune implicită pentru greșelile acumulate.
Statisticile arată că Istvan Kovacs a arbitrat șapte meciuri în acest sezon, în care a dictat opt eliminări. În ciuda acestor cifre, forul european a ales să îl țină departe de scena principală a Champions League pentru moment. Rămâne de văzut dacă Kovacs va primi o nouă șansă în etapele următoare sau dacă perioada de suspendare implicită se va prelungi.
Pentru arbitrajul românesc, absența lui Kovacs din primele două runde ale Champions League este un semnal de alarmă. Cel mai bine cotat arbitru român în activitate ratează astfel oportunitatea de a se afla din nou în centrul atenției la cel mai înalt nivel european, după ce în sezonul trecut arbitra finala competiției. Rămâne de urmărit dacă UEFA îi va acorda din nou încredere în perioada următoare.