Administrațiile americane ale lui Joe Biden și Donald Trump au cerut, în mai multe rânduri, companiei SpaceX să activeze sau să dezactiveze accesul la serviciul de internet prin satelit Starlink în diferite țări, potrivit unei investigații Reuters. Informațiile, dezvăluite pentru prima dată, provin de la patru foști oficiali și de la o persoană familiarizată cu discuțiile, toți vorbind sub protecția anonimatului.
În timpul mandatului lui Biden, solicitările au vizat atât întreruperea accesului unor grupări susținute de Iran, precum rebelii houthi din Yemen și Hezbollah din Liban, cât și extinderea accesului la internet în Iran și în Ucraina. Potrivit surselor citate de Reuters, administrația Biden a cerut activarea serviciului în Iran pentru a facilita comunicațiile în timpul protestelor, iar în Ucraina pentru a sprijini armata. Administrația Trump a discutat, la rândul ei, cu Elon Musk și cu reprezentanți ai SpaceX despre activarea Starlink în Iran, după atacurile americano-israeliene din iunie 2025 și din februarie 2026, în speranța că accesul la internet ar putea ajuta protestatarii antiguvernamentali.
Solicitările evidențiază relația strânsă dintre guvernul american și SpaceX, compania care operează sistemul de comunicații prin satelit folosit atât de armata SUA, cât și de aliații săi. Dependența administrațiilor de o companie privată pentru punerea în aplicare a unor obiective de politică externă ridică întrebări despre influența pe care o poate exercita o singură persoană asupra unor decizii cu implicații geopolitice și militare.
Controversa s-a intensificat după restricțiile recente impuse de SpaceX utilizării sistemelor sale de către Ucraina. Președintele ucrainean Volodimir Zelenski a declarat săptămâna trecută că accesul țării sale la Starshield, versiunea militară a sistemului Starlink, a fost limitat intenționat, ceea ce a afectat performanța dronelor militare ucrainene, iar viteza serviciului a fost redusă. Ucraina folosește Starlink pentru comunicațiile militare și pentru unele activități de apărare împotriva atacurilor cu rachete rusești. Receptoarele Starshield, concepute să reziste bruiajului radio, sunt montate pe drone și asigură legătura dintre aparate și operatorii aflați la distanță, inclusiv în misiuni desfășurate în spatele liniilor rusești.
Reuters a relatat anterior că ordinul de limitare a serviciului Starshield ar fi venit din interiorul Casei Albe. Administrația Trump a recunoscut reducerea performanței, fără să confirme dacă a ordonat măsura. Casa Albă a trimis agenția către declarațiile făcute vineri de Donald Trump, care a spus că nu a discutat cu Musk despre problemele de acces ale Ucrainei și că, „dacă există o problemă, o voi rezolva”. Halyna Yusypiuk, purtătoarea de cuvânt a ambasadei Ucrainei la Washington, a declarat că prioritatea Kievului este restabilirea serviciului la viteza normală, subliniind că „viețile oamenilor noștri depind de acest lucru”.
SpaceX nu a răspuns solicitărilor Reuters de a comenta situația. Musk a afirmat însă, într-o postare pe rețelele sociale, că sistemele Starshield sunt deținute și controlate de guvernul SUA, iar eventualele restricții privind viteza sau utilizarea sunt decise de armata americană și, în ultimă instanță, de președintele Statelor Unite. Congresmanul democrat Jason Crow a cerut clarificări privind modificările recente și a avertizat asupra riscurilor generate de dependența SUA de SpaceX. „Miliardarii nealeși și companiile private nu ar trebui să decidă ce este în interesul securității naționale a Americii”, a declarat acesta.
În perioada Biden, oficialii americani au colaborat cu SpaceX atât pentru a limita accesul adversarilor SUA la serviciu, cât și pentru a extinde disponibilitatea lui în cazul aliaților. Potrivit foștilor oficiali citați de Reuters, discuțiile au implicat frecvent reprezentanți ai Pentagonului și ai Casei Albe și au vizat inclusiv terminale Starlink despre care serviciile de informații bănuiau că ajunseseră la grupări susținute de Iran. În octombrie 2023, în timpul confruntărilor dintre Israel și Hezbollah în sudul Libanului, oficiali din serviciile de informații au informat Casa Albă că persoane asociate grupării ar fi putut avea acces la terminale Starlink. Îngrijorări similare au apărut în 2024, în legătură cu rebelii houthi din Yemen, în timpul unei campanii aeriene americane împotriva grupării. Administrația Biden a cerut SpaceX să identifice terminalele respective și să le dezactiveze, iar cel puțin o parte dintre acestea au fost oprite, potrivit a doi foști oficiali.
Într-un document transmis în 2024 Biroului pentru Industrie și Securitate din cadrul Departamentului Comerțului al SUA, SpaceX a precizat că lucrează îndeaproape cu agențiile guvernamentale pentru obținerea autorizațiilor de export necesare și pentru protejarea tehnologiilor, în sprijinul obiectivelor de securitate națională și de politică externă. După invazia pe scară largă a Rusiei în Ucraina, în 2022, oficialii administrației Biden au făcut demersuri pentru extinderea utilizării Starlink de către armata ucraineană. În același an, potrivit unor relatări anterioare Reuters, Musk a ordonat întreruperea acoperirii Starlink în anumite zone pe care Ucraina încerca să le recupereze, o decizie care a produs în acel moment reacții în Kiev.