Margaret Hamilton, de computerpionier wier software de eerste maanlanding mogelijk maakte, is overleden. Het Massachusetts Institute of Technology (MIT) maakte haar overlijden bekend. Hamilton werd 90 jaar en stierf op 30 september.
Hamilton leidde de ontwikkeling van de boordsoftware voor het Apollo-programma bij MIT Instrumentation Laboratory. In een tijd waarin termen als software engineer en computer scientist nog niet gangbaar waren, leerde ze programmeren onder begeleiding van een vooraanstaande meteoroloog aan het MIT. Haar werk aan de Apollo Guidance Computer was cruciaal voor het succes van de missie die astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin in 1969 op de maan bracht.
De software die Hamilton en haar team ontwikkelden, moest foutloos functioneren onder extreme omstandigheden. Tijdens de Apollo 11-missie trad een alarm op dat het landingsproces dreigde te verstoren. Dankzij de robuuste architectuur van de software, die prioriteiten kon stellen en niet-essentiële taken kon overslaan, kon de landing worden voortgezet. Dit voorval onderstreepte het belang van betrouwbare software in de ruimtevaart.
Hamilton werd geboren in 1936 in Paoli, Indiana. Ze studeerde wiskunde aan Earlham College en werkte vervolgens aan het MIT, waar ze zich bezighield met weersvoorspellingsmodellen voordat ze bij het Apollo-programma betrokken raakte. Later richtte ze haar eigen softwarebedrijf op, Hamilton Technologies, en bleef ze actief in de technologiewereld.
In 2016 ontving Hamilton de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding in de Verenigde Staten, voor haar bijdragen aan de ruimtevaart en de informatica. Haar werk legde de basis voor moderne softwareontwikkeling en inspireerde generaties programmeurs, vooral vrouwen in de techniek.
De nalatenschap van Hamilton reikt verder dan de maanlanding. Ze wordt beschouwd als een van de grondleggers van de software-engineering en haar naam is verbonden aan het belang van betrouwbare en veilige software. Haar overlijden markeert het einde van een tijdperk waarin software nog in de kinderschoenen stond, maar de basis werd gelegd voor de digitale wereld van vandaag.