Le groupe japonais SoftBank étudie un projet d'investissement de 50 milliards de dollars en Malaisie, centré sur l'intelligence artificielle et les centres de données, a déclaré le premier ministre Anwar Ibrahim dans un discours prononcé le 24 octobre. Ce montant équivaut à environ un dixième de l'économie malaisienne.
Selon le Bureau du premier ministre, qui a publié le texte de l'intervention, Anwar Ibrahim a évoqué ce projet avec le président-directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, lors d'une visioconférence la semaine précédente. « Il a dit avoir choisi Sarawak, Kuching, et la Malaisie péninsulaire pour développer un investissement qui figurerait parmi les plus importants de la région, d'une valeur de 50 milliards de dollars », a déclaré Anwar Ibrahim à Malacca. Selon le média Nikkei Asia, SoftBank devrait apporter une partie de la somme, le reste étant financé par d'autres partenaires.
Le projet s'inscrit dans une série d'engagements du groupe. Le 8 octobre, SoftBank a signé un accord-cadre avec Grab Holdings, connu pour ses services de réservation de voitures avec chauffeur et de livraison de repas, ainsi qu'avec Petroleum Sarawak, la société énergétique du gouvernement de l'État de Sarawak. Cet accord prévoit d'explorer le développement d'une plateforme d'infrastructures numériques et d'intelligence artificielle dans cet État. SoftBank a par ailleurs promis des centaines de milliards de dollars pour des projets d'infrastructures d'IA dans le monde. En mars, le groupe a annoncé qu'il consacrerait 500 milliards de dollars à un vaste campus de centres de données à Piketon, dans l'Ohio, tout en prévoyant de partager les coûts avec ses locataires. Quelques mois plus tard, il s'est engagé à investir 45 milliards d'euros, soit 50,3 milliards de dollars, dans la construction de centres de données d'IA dans le nord de la France.
Le montant envisagé dépasse largement les promesses faites jusqu'ici par d'autres entreprises en Malaisie. Microsoft a annoncé 2,2 milliards de dollars pour son infrastructure cloud et d'IA, Google 2 milliards, Oracle 6,5 milliards et Amazon prévoit 6,2 milliards de dépenses d'ici 2038. Selon l'Agence malaisienne de développement des investissements, les investissements dans les centres de données ont atteint 94 milliards de dollars entre 2021 et la mi-2026. Le projet de SoftBank ferait progresser ce total de plus de moitié.
Pour Anwar Ibrahim, ce type d'annonce sert à mettre en avant l'attractivité de la Malaisie auprès des entreprises technologiques et de l'IA, en particulier comme pays neutre et non aligné. Le pays a lancé en juillet son initiative AI Malaysia, qui vise à faire de la Malaisie une « nation de l'IA » d'ici 2030. Le gouvernement espère également monter dans la chaîne de valeur des semi-conducteurs, en passant de l'assemblage et des tests vers des activités à plus forte valeur ajoutée, comme le conditionnement avancé et la conception de puces. Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, le premier ministre a fait de la croissance économique et du développement la priorité de son mandat.
Cet investissement pourrait constituer un succès pour Anwar Ibrahim, qui reste le responsable politique de premier plan le plus populaire du pays, avec 52 % d'opinions favorables selon un sondage du Merdeka Center. Le pays doit organiser des élections au plus tard en février 2028. Anwar Ibrahim envisageait des élections anticipées au second semestre 2026, mais il viendrait de renoncer à cette option pour les repousser au second semestre 2027, après des revers lors d'élections d'État et une instabilité au sein de sa coalition. Malacca doit voter le 14 novembre, et l'assemblée législative de Sarawak a été dissoute, ce qui impose la tenue d'élections d'ici le 26 décembre.