Johan Neeskens zou op 15 september 2026 zijn 75e verjaardag hebben gevierd. De oud-voetballer, die in 2024 op 73-jarige leeftijd overleed, wordt nog altijd beschouwd als een van de belangrijkste Nederlandse voetballers aller tijden. Zijn naam blijft onlosmakelijk verbonden met het Nederlands elftal van de jaren zeventig en met Ajax, de club waarmee hij internationale faam verwierf.
Neeskens werd geboren in Heemstede en groeide op in de buurt van Amsterdam. Hij begon zijn loopbaan bij RCH uit Heemstede, maar maakte de grote overstap naar Ajax. Bij die club vormde hij samen met onder anderen Johan Cruijff de kern van een ploeg die tussen 1971 en 1973 drie keer op rij de Europa Cup I wist te winnen. Neeskens speelde daarin een opvallende rol als middenvelder met een opmerkelijke neus voor doelpunten en een harde, maar zuivere tackle.
Zijn spel viel ook buiten Nederland op. In 1974 vertrok Neeskens naar FC Barcelona, waar hij opnieuw met Cruijff samenkwam. Bij de Catalaanse club groeide hij uit tot een publiekslieveling. Hij bleef er tot 1979 en won onder meer de Spaanse beker. Daarna volgden periodes bij de New York Cosmos, het Zwitserse FC Zug en het eveneens Zwitserse FC Luzern, waar hij zijn actieve loopbaan afsloot.
In het Nederlands elftal maakte Neeskens furore tijdens het WK van 1974 in West-Duitsland. Nederland haalde de finale, maar verloor die van de gastheer. Neeskens scoorde in die finale vanaf de strafschopstip de openingstreffer. Ook op het WK van 1978 in Argentinië was hij van de partij. Nederland verloor opnieuw de finale, ditmaal van Argentinië. Met 49 interlands en 17 doelpunten nam hij afscheid van Oranje.
Na zijn spelerscarrière bleef Neeskens in het voetbal actief. Hij werd trainer en werkte onder meer als assistent bij het Nederlands elftal, waar hij samenwerkte met bondscoaches als Guus Hiddink en Frank Rijkaard. Daarnaast was hij werkzaam in het buitenland, onder meer in Australië, Turkije en Zwitserland. Ook was hij enkele jaren actief als coach van het Nederlands elftal onder 21.
Neeskens overleed op 6 oktober 2024 in Algerije, waar hij als coach verbonden was aan een lokale club. Zijn overlijden leidde tot een golf van reacties uit de voetbalwereld. Oud-ploeggenoten en tegenstanders roemden hem als een groot sportman en een bescheiden persoonlijkheid. Bij Ajax en FC Barcelona werd hij herdacht met een minuut stilte.
De herdenking van zijn 75e geboortedag valt samen met een periode waarin het Nederlandse voetbal terugkijkt op de generatie die in de jaren zeventig de wereld veroverde met het zogenaamde totaalvoetbal. Neeskens wordt daarin vaak genoemd als de motor op het middenveld, de speler die verdedigend het vuile werk opknapte en aanvallend het verschil kon maken. Zijn bijnaam luidde dan ook niet voor niets 'Johan de Tweede', als eerbetoon aan zijn bekendere naamgenoot Cruijff.
Hoewel Neeskens nooit een groot toernooi met Oranje wist te winnen, blijft zijn status als een van de besten onbetwist. Zijn naam duikt nog regelmatig op in lijstjes van grootste Nederlandse voetballers. De herdenking van zijn geboortedag is daarmee niet alleen een terugblik op een persoonlijke carrière, maar ook op een tijdperk waarin Nederlands voetbal wereldwijd toonaangevend was.