У США, у техаському місті Форт-Ворт, відбулася презентація першого винищувача-невидимки F-35, призначеного для Німеччини. Ця подія знаменує початок масштабного переозброєння Люфтваффе: загалом замовлено 35 машин, а загальна вартість програми становить десять мільярдів євро. Міністр оборони Німеччини Борис Пісторіус, який особисто був присутній на церемонії, назвав F-35 «найсучаснішим бойовим літаком у світі» і наголосив, що для повітряних сил країни «з цього моменту починається нова ера».
Головне призначення нових машин — замінити застарілий парк винищувачів Tornado, які перебувають на озброєнні десятиліттями. Однак ключова особливість F-35 полягає в тому, що вони купуються передусім для участі в так званій ядерній участі НАТО. Це концепція стримування, за якої союзники по альянсу отримують доступ до американських атомних бомб, розміщених на їхній території, і можуть використовувати їх у разі потреби. Таким чином Німеччина, яка юридично відмовилася від власної ядерної зброї, продовжує робити внесок у колективну безпеку, не стаючи самостійною ядерною державою.
Пісторіус підкреслив, що впровадження F-35 суттєво посилить стримування Росії. Завдяки спеціальній формі корпусу та покриттю літак майже невидимий для ворожого радару. За словами представників німецького Міністерства оборони, машина здатна виконувати широкий спектр завдань: від боротьби з протиповітряною обороною противника до точкових ударів по наземних і морських цілях, а також завдавання високоточних ударів у глибокому тилу ворога. Крім того, співпраця з 19 іншими країнами-операторами F-35 відкриває широкі можливості для навчання, тренувань і спільних операцій, що робить союзників сильнішими разом.
Підготовка пілотів і технічного персоналу в США вже розпочалася цього року. До кінця року Німеччина має отримати перші шість літаків, проте перші вісім машин залишаться на території Сполучених Штатів і використовуватимуться для навчальних цілей. Постачання решти винищувачів триватиме до 2029 року. У виробництві бере участь і німецький оборонний концерн Rheinmetall, який виготовлятиме середні частини фюзеляжу для цих літаків безпосередньо в Німеччині. Американська компанія Lockheed Martin, виробник F-35, днями показала складальний цех, де вже монтуються машини для Німеччини. Наразі світове виробництво становить 156 літаків на рік.
Місцем базування нових винищувачів стане авіабаза Бюхель у регіоні Айфель. Очікується, що перші машини прибудуть туди наприкінці наступного року. Для цього аеродром зазнає масштабної реконструкції вартістю два мільярди євро — сума виявилася більшою, ніж планувалося спочатку, через високі технічні вимоги безпеки з боку США. За непідтвердженою офіційно інформацією, на цій базі зберігаються термоядерні гравітаційні бомби B61 американських збройних сил у кількості, що вимірюється десятками. Наразі їх можуть нести лише Tornado, але з надходженням F-35 ця роль перейде до нових машин.
Попри тріумфальний тон презентації, навколо F-35 залишається чимало дискусій. Останнім часом активно обговорювалося, чи не закупить Німеччина додаткову партію цих літаків у США на тлі невизначеності з європейським проектом FCAS, який розробляється спільно з Францією та Іспанією. Близько десятка європейських союзників уже використовують F-35 або вирішили їх придбати, серед них Велика Британія, Польща, Нідерланди та Румунія. За оцінками виробника, до 2035 року в Європі експлуатуватиметься близько 700 таких літаків.
Водночас лунає й критика. Через складність конструкції F-35 потребує значних витрат на обслуговування та ремонт. Минулого року в США боєготовність цих машин становила лише 28 відсотків, тоді як для решти парку бойової авіації цей показник перевищував 60 відсотків. У червні американське Управління з підзвітності уряду зазначило, що з 2021 року витрати на утримання F-35 зросли, але літак «не досяг поставлених цілей за продуктивністю, і ситуація має тенденцію до погіршення».
В Німеччині також викликали занепокоєння спекуляції щодо можливості віддаленого вимкнення літаків з боку США (так званий «kill switch»). Міністерство оборони Німеччини ці побоювання відкинуло, однак експерти попереджають, що залежність програмного забезпечення від необхідних оновлень може наближатися до можливості дистанційного відключення. Попри ці застереження, сам літак завдяки своїй конструкції вважається одним із найбезпечніших у світі: на сьогодні зафіксовано 18 аварій, що у перерахунку на кількість годин нальоту приблизно вдвічі менше, ніж у винищувача F-16.