Naționalele de rugby league ale Libanului, Siriei și Ucrainei își continuă drumul pe scena internațională, deși țările lor de origine sunt sfâșiate de războaie. Pentru jucători, prezența în competiție înseamnă mai mult decât un rezultat sportiv: înseamnă speranță, mândrie și, pentru compatrioții lor, un motiv de zâmbet.
Cea mai importantă victorie a venit în cazul Libanului, care a învins Franța pe CommBank Stadium, într-un meci clasic al Cupei Mondiale. Triumful a fost obținut după un final nebun, care a ținut publicul în priză până în ultimul minut. Libanul a intrat în competiție cu o clasare mult mai slabă decât adversarii săi, din cauza inactivității de la ultima Cupă Mondială. Ultimul joc al echipei, cu toți jucătorii reuniți, a avut loc în Anglia, în 2022, iar de atunci lotul a fost greu de strâns, pentru că mulți sportivi trăiesc și joacă în locuri diferite.
Libanul este sfâșiat de războiul din Orientul Mijlociu, iar în acest context echipa a devenit un punct de referință pentru mulți suporteri. Prop-ul Jalal Bazzaz a jucat toate cele trei meciuri ale Libanului la Cupa Mondială, un detaliu care arată cât de important este pentru echipă să rămână unită în aceste condiții. Pentru comunitatea libaneză din diaspora, fiecare victorie este un prilej de sărbătoare comună, departe de veștile dureroase care vin de acasă.
Și Siria a avut parte de o pregătire pe măsură. Naționala a susținut amicale pe terenul clubului Bankstown Bulls, din Sydney, unde jucătorii au reușit să se concentreze asupra sportului, departe de realitatea din țara lor. Pentru sportivii sirieni, aceste partide au reprezentat o ocazie rară de a juca împreună și de a arăta că rugby league-ul poate uni oameni proveniți din locuri marcate de conflict.
Ucraina a jucat un meci decisiv pentru calificarea la Campionatul European, la Belgrad, cu câteva zile înainte de partida Libanului cu Franța. Pentru jucătorii ucraineni, care își reprezintă o țară aflată în război, fiecare meci are o încărcătură emoțională aparte, iar întâlnirea din Serbia a fost una dintre cele mai importante din ultimii ani pentru echipă.
Sportivii din cele trei echipe spun că scopul lor principal este să ofere oamenilor din țările de origine un motiv de bucurie și de mândrie. Pentru ei, rugby league-ul nu este doar un joc, ci o parte din identitate. Așa cum a spus unul dintre jucători, pasiunea pentru acest sport este, literalmente, în sângele lor, iar rezultatele contează mai puțin decât faptul că pot reprezenta, în continuare, țările de unde provin.