Innovation Cluster, в рамках которого запущена программа, принадлежит Thales Alenia Space. Это совместное предприятие французской Thales и итальянской Leonardo, один из крупнейших европейских производителей спутников. Задача Space Business Catalyst в том, чтобы открывать для большого заказчика новые рынки и новых игроков, то есть небольшие компании, которые пока не входят в круг традиционных поставщиков космических программ.
Программа начиналась в Тулузе, где у Thales Alenia Space один из главных технических центров, а затем расширилась на Турин. В туринском наборе Kurs Orbital, по собственным словам компании в блоге, оказалась «среди первых стартапов». Участникам предстоит работать над внутренними проектами Thales Alenia Space, а не только проходить формальную презентацию перед корпоративным жюри.
Отношения с European производителем у компании давние. В 2022 году Kurs Orbital вошла в консорциум, который Европейское космическое агентство собрало вместе с Thales Alenia Space и Leonardo для первой европейской миссии по обслуживанию на орбите. Речь идёт о работах с уже запущенными аппаратами: дозаправке, ремонте, перемещении спутников без возвращения их на Землю. В 2023 году стороны оформили стратегическое партнёрство, и участие в Space Business Catalyst стало следующим шагом в этой линии.
Система из Киева
Чтобы понять, чем Kurs Orbital интересна крупному заказчику, нужно вернуться к истокам. Система сближения «Курс» создавалась в СССР в 1980-х годах, её разработкой занимались киевские специалисты, в том числе на Киевском радиозаводе. По данным InVenture, более 300 стыковок «Союзов» и «Прогрессов» с станцией «Мир» и МКС были выполнены с её помощью. После аннексии Крыма в 2014 году поставки «Курса» в Россию прекратились, и команда, работавшая с этим наследием, начала искать новые продукты на его основе.
Во главе компании стоит Владимир Усов, сооснователь и генеральный директор Kurs Orbital. Он родом из Одессы, окончил Одесский национальный морской университет, входит в Международную академию астронавтики и живёт в Турине. В 2020 году Усов возглавлял Государственное космическое агентство Украины, а в том же году в стране приняли закон о частных космических компаниях. Срок его работы в агентстве в разных источниках указан по-разному, поэтому здесь важно только то, что в 2020 году он был там руководителем. Компанию Усов связывает с Вадимом Васильевым, с которым они вместе начинали проект.
Изменения в жизни компании совпали с трагедией. В феврале 2022 года Россия вторглась в Украину, часть инвесторов отошла от проекта, а офис появился в Турине, тогда как разработки продолжили вестись в Киеве. Через несколько месяцев, в ноябре 2022 года, Kurs Orbital заняла первое место на Start Cup Piemonte VdA, получив 10 000 евро и Jacobacci Silver. Тогда же в интервью AstroSpace бюро говорило о демонстрационной миссии ARCap, которую планировали запустить в 2024 году.
Деньги, люди и сроки
В марте 2024 года компания объявила seed-раунд примерно в 3,7 млн евро, или около 4 млн долларов. Лид-инвестором выступил OTB Ventures, в раунде участвовали Credo, Galaxia, с фондами CDP VC и Obloo, PiemonteNext, In-Q-Tel и Inovo. Партнёр OTB Ventures Войтек Вальничек вошёл в число тех, кто поддержал команду. Команда компании на тот момент насчитывала 11 человек. Срок запуска ARCap при этом сдвинулся: вместо 2024 года полёт теперь ожидается в конце 2025 года.
Признание пришло и со стороны инкубаторов. В декабре 2024 года ESA Business Incubation Centre Turin назвал Kurs Orbital стартапом года. Центр координирует Джузеппе Скеллато, президент I3P и профессор Туринского политехнического университета. Тогда же, в конце декабря, компания получила льготный заём на 1,1 млн евро от итальянского агентства Invitalia по программе Smart&Start.
В начале января 2025 года Wired Italia включил Kurs Orbital в подборку из десяти стартапов, на которые стоит обратить внимание в 2025 году. В том же материале компания анонсировала bridge-раунд, который должен поддержать работу до следующего крупного финансирования. Вхождение в Space Business Catalyst стало одним из последних событий перед публикацией этого текста.