Les processeurs des ordinateurs rétro finissent par lâcher, et les pièces de rechange deviennent de plus en plus difficiles à trouver. Le projet tranZPUter, mené par Philip Smart, apporte une réponse directe : remplacer ces composants anciens par des puces modernes, insérées à leur place, sans modifier la machine qui les accueille. L'idée centrale est celle d'un remplacement compatible, qui permet de faire revivre un ordinateur sans toucher à son reste de l'architecture.
Le projet porte le nom de « transformable ZPU Computer ». Sa première itération visait le processeur ZPU Evo, une conception qui a servi de point de départ. Des variantes ont ensuite été développées pour trois familles de processeurs historiques : le Z80, le 6502 et le 6809. Ces versions reposent sur le microcontrôleur RP2350B, dont le périphérique PIO est exploité pour reproduire le fonctionnement du processeur d'origine. Ce choix technique permet d'utiliser une puce contemporaine, facilement disponible, pour remplir la fonction d'un composant dont la production a cessé depuis longtemps.
Le Motorola 6809, lancé en 1978, occupe une place particulière dans cette démarche. Il s'agit d'un processeur 8 bits doté de quelques fonctionnalités 16 bits, ce qui le distinguait de ses concurrents de l'époque. Il était cependant plus coûteux que le 6502, un facteur qui a freiné son adoption à grande échelle. Malgré cela, il a équipé plusieurs machines connues, notamment le TRS-80 Color, le Dragon 32, le Dragon 64 et le SuperPET. Il a également été utilisé dans divers systèmes d'arcade, ce qui témoigne de sa présence dans des univers techniques très différents.
C'est pour répondre aux besoins de cette communauté qu'a été conçue la carte Pico6809. Elle associe le RP2350B à un coprocesseur ESP32, qui prend en charge des fonctions complémentaires. Pour l'instant, la carte cible les systèmes Dragon 32 et Dragon 64. Des options supplémentaires sont prévues, parmi lesquelles la prise en charge d'un lecteur de disquette virtuel, d'une cassette virtuelle ou d'une connexion réseau. Ces ajouts élargissent les possibilités d'usage d'une machine ancienne, sans rompre avec son fonctionnement d'origine.
Le projet semble déjà gagner en visibilité auprès des amateurs de retrocomputing, selon les éléments disponibles. Sa logique, qui consiste à substituer directement un composant défaillant par une solution moderne, répond à un problème très concret pour les collectionneurs et les utilisateurs de machines vintage. Elle illustre aussi une tendance plus large : la conservation du matériel informatique ancien passe de plus en plus par des réalisations open source, portées par des passionnés qui mettent leurs compétences au service de la préservation.