Воррен Баффет, статки якого сьогодні оцінюються у $142 млрд, а колись він був найбагатшою людиною світу, розпочинав із дрібних заробітків у ролі підлітка-рознощика газет. Свою першу федеральну податкову декларацію він подав у 1944 році, коли йому було лише 14 років, за доходи від доставки газет у Вашингтоні. Тоді він заборгував державі всього $7.
Того року Баффет заробив $592,50, що ледь перевищувало тодішній поріг обов'язкового декларування у $500 валового доходу. У перерахунку на сьогодні це еквівалентно $11 406,65, а податок становив би близько $134,76 з урахуванням інфляції. Це разюче контрастує з $26,8 млрд, які його компанія Berkshire Hathaway сплатила податків за 2024 рік, — найбільша сума, будь-коли сплачена американському уряду на той момент, про що Баффет повідомив у щорічному листі до акціонерів.
Попри рекордні виплати, Баффет ніколи не вважав свої податки обтяжливими. Навпаки, він давно стверджує, що платить недостатньо. До того як він очолив компанію у 1965 році, Berkshire, за його словами, «не сплатила жодного цента податку на прибуток», що він назвав «ганебним». «Така економічна поведінка може бути зрозумілою для гламурних стартапів, але це блимаючий жовтий сигнал, коли це відбувається у поважного стовпа американської промисловості», — написав він у листі до акціонерів.
Баффет народився 30 серпня 1930 року в Омасі, штат Небраска, в родині Говарда та Лейли Баффет. Його батько, біржовий брокер і згодом чотириразовий конгресмен США, сприяв зацікавленню сина бізнесом і ринками. Коли Говарда обрали до Конгресу, родина переїхала до Вашингтона, де підліток Воррен знайшов роботу з доставки газет. Він розносив як ранкові, так і вечірні випуски Washington Post та нині неіснуючої Washington Times-Herald, а його маршрут пролягав повз будинки шести сенаторів і одного судді Верховного суду, як він розповідав PBS.
У 1944 році він заробив $364 на цьому маршруті. Крім того, Баффет, який почав інвестувати ще в 11 років, отримав $228 у вигляді відсотків і дивідендів, придбавши три акції Cities Service Preferred. Загальний дохід за рік склав $592,50. За правилами IRS того часу будь-який громадянин США, включно з неповнолітніми, який заробив $500 і більше, був зобов'язаний подати федеральну декларацію, і він сплатив лише $7 податку.
Як і будь-який дорослий, Баффет подбав про списання ділових витрат. Він додав рукописну записку з двома статтями витрат: $10 на ремонт годинника та $35 на різні витрати на велосипед. Обидва використовувалися ним регулярно під час ранкового маршруту. Завдяки цим відрахуванням він знизив оподатковуваний дохід, як досвідчений підприємець, хоча йому було лише 14 років. «Я сплачую федеральний прибутковий податок щороку з 1944 року, — заявив він у 2016 році. — Хоча, будучи повільним стартером, того року я заборгував лише $7».
Маршрут доставки газет був лише одним із ранніх починань Баффета. До 15 років він заробив $2000 на доставці та витратив $1200 на купівлю фермерської землі в рідній Небрасці, згідно з біографією «The Snowball» Еліс Шредер. Він також мав угоду про розподіл прибутку з фермером. Згодом разом із другом придбав уживаний пінбол-автомат за $25, розмістив його в перукарні, і за кілька місяців автомати працювали вже в трьох локаціях Вашингтона. Вони продали бізнес за $1200. «Я збудував з цього маленьку імперію», — розповідав він Біллу Гейтсу під час візиту до цукеркової крамниці в Омасі.
До закінчення коледжу Баффет накопичив $9800 заощаджень. Він навчався у легендарного інвестора Бенджаміна Грема в Колумбійській бізнес-школі, заснував власне інвестиційне партнерство в 1956 році та взяв під контроль проблемного виробника текстилю Berkshire Hathaway у середині 1960-х, перетворивши його на одну з найдорожчих компаній світу. Баффет пішов з посади CEO Berkshire Hathaway наприкінці 2025 року, але його статки досі оцінюються у $142 млрд.
Історія стосунків Баффета з IRS, за його власними словами, дивна. Людина, яка ретельно документувала ремонт велосипеда в 14 років, через десятиліття стала одним із найпомітніших голосів, які стверджують, що люди, подібні до нього, оподатковуються недостатньо. Він якось зауважив, що сплачує нижчу ефективну ставку податку, ніж його багаторічна секретарка Деббі Босанк. «Деббі працює так само наполегливо, як і я, і вона платить удвічі більшу ставку, ніж я, — сказав він ABC News у 2012 році. — Я вважаю це обурливим».
Контраст став настільки відомим, що тодішній президент Барак Обама запропонував так зване «правило Баффета», яке вимагало б від осіб із доходом понад $1 млн на рік сплачувати щонайменше 30% доходу у вигляді податків. Законопроєкт був заблокований республіканським філібастером у 2012 році. Баффет продовжував публічно відстоювати свою позицію. На щорічних зборах акціонерів Berkshire Hathaway у 2024 році він передбачив, що підвищення податків є «цілком імовірним», посилаючись на фіскальну політику, і розкритикував інші компанії за постійний пошук найменших лазівок у податковому кодексі. «Уряд може вирішити, що колись не захоче, щоб дефіцит був таким великим, бо це має важливі наслідки», — сказав він.