Het Yohoo Museum in Hangzhou is geen gesloten doos geworden, maar een doorschijnend bouwwerk dat als een gepolijst stuk jade boven een kunstmatig meer licht geeft. Aedas ontwierp het museum op een eiland in het Liangzhu Yohoo Park en voltooide het in 2024. De vorm verwijst naar de rituele jaderingen van de Liangzhu-cultuur, een neolithische beschaving die zich ongeveer 5.000 jaar geleden in deze streek van China ontwikkelde.
Het gebouw telt 5.356 vierkante meter en bestaat uit twee in elkaar grijpende ringen. Ken Wai, Global Design Principal bij Aedas, leidde het ontwerp. De gevel is opgetrokken uit een doorschijnend meerlagig laminaat dat het bureau «emerald glass» noemt. Dat glas filtert het daglicht tot een zachte, gelijkmatige waas over de tentoonstellingszalen. Een stalen frame tillt de uiteinden van de ringen van de grond, zodat eronder overdekte pleinen ontstaan zonder zichtbare ondersteuning. Het project kreeg de titel Architectural Design of the Year en een Gold in de Cultural category bij de International Design Awards, een internationale wedstrijd met jury voor gerealiseerde ontwerpen.
De symboliek van het ontwerp grijpt terug op twee klassieke jadevormen uit Liangzhu: de bi, een platte schijf met een gat in het midden, en de cong, een dikke buis die buiten vierkant en binnen rond is. De latere Chinese traditie las de bi als hemel en de cong als aarde. Archeologen zeggen dat beide vormen een rol speelden in koninklijke ceremonies ter ere van de hemel. Elke ring van het museum sluit een open leegte in, en Aedas presenteert die ronde lichtputten als een verbinding tussen hemel en aarde. Van bovenaf lijken de openingen op de doorboorde centra van twee bi-schijven, terwijl het vierkante eiland eronder als het ware de vorm van een cong nabootst.
Volgens Aedas staan de twee verstrengelde ringen voor twee afzonderlijke erfgoederen: de Liangzhu-cultuur en het Grote Kanaal. Het meer rond het eiland is met dat kanaal verbonden, een waterweg van ongeveer 1.776 kilometer waarvan de oudste delen meer dan 2.500 jaar teruggaan. Hangzhou ligt aan de zuidelijke uitloper, en het kanaal heeft de stad van een slaperig provinciestadje tot een bloeiende handelshub gemaakt. UNESCO plaatste het kanaal in 2014 op de werelderfgoedlijst en de ruïnes van Liangzhu in 2019. Het gebouw verbindt zo twee beschermde erfgoedsites in één architecturale vorm.
Eén stalen frame draagt het hele gebouw. Aedas gebruikte dat frame om beide uiteinden van de ringen als het ware van de grond te peel, zoals de hoek van een sticker. Die opgetilde randen hangen boven de ingangen en bieden beschutting aan twee publieke pleinen. Op foto’s is te zien dat die pleinen druk gebruikt worden: een schoolgroep picknickt onder de gebogen luifel terwijl twee kinderen voorbij rennen. De onderzijde is afgewerkt met gladde witte panelen, en daaronder loopt een ruitvormig glasgrid schuin naar het plaveisel. Zo ontstaat een beschaduwde ruimte aan het water die voor iedereen toegankelijk is, ook voor wie nooit de tentoonstellingszalen betreedt.
Boven liggen de galerijen onder een dicht wit stalen diagrid, met doorschijnend glas in elke opening van de structuur. Binnenfoto’s tonen een heldere, bijna schaduwloze zaal waarin twee bezoekers lijken rond te dwalen in een wolk. Het entreevolume gebruikt groener, meer jade-getint glas in horizontale banden, waardoor de kleur van het gebouw verschuift naargelang de gevel die je bekijkt. Aedas zegt dat parametrisch modelleren hielp om de dubbelgekromde geometrie efficiënt bouwbaar te maken.
De aanpak roept herinneringen op aan het Bloch Building van Steven Holl bij het Nelson-Atkins Museum in Kansas City, waar doorschijnende glasvolumes als lantaarns oplichten. Aedas trekt dat idee door over een verstrengelde, dubbelgekromde envelop. Een witte boardwalk zigzagt over het meer naar het museum en verwijdt zich tot ronde uitkijkpunten die het ringmotief op wandelschaal herhalen. Een bredere brug verbindt het eiland met het hoofdgedeelte van het park, waar kronkelende paden en een bloementuin in de vorm van een bloemblad de thematiek voortzetten. Luchtfoto’s tonen ook de minder poëtische context: appartementstorens en oudere industriële blokken langs de oever. Die achtergrond werkt in het voordeel van het museum, want een gloeiende glazen knoop valt extra op naast rijen identieke hoogbouw.
In Yuhang staat al een bekend jademuseum aan een meer. Het Liangzhu Museum van David Chipperfield opende in 2008 als vier travertijnen balken op een meer, met bruggen naar het park en een tentoonstellingseiland in het zuiden. Tadao Ando voegde in 2016 een betonnen cultureel centrum in de buurt toe. Beide architecten behandelden het erfgoed van Liangzhu als iets zwaars en permanents, wat logisch is voor artefacten die 5.000 jaar onder de grond lagen. Aedas hield vast aan hetzelfde recept van meer, eiland en brug, maar verving steen door licht.