El estadounidense Stephen James Hubbard, de 73 años, ha regresado a Estados Unidos tras pasar cuatro años detenido en Rusia. Su liberación se produjo después de que el presidente Donald Trump solicitara directamente su excarcelación a su homólogo ruso, Vladímir Putin. Hubbard, profesor de inglés, se encuentra en una instalación militar en San Antonio (Texas), donde participará en un programa de readaptación, según ha informado un funcionario estadounidense.
Trump compartió en su red social Truth Social varias imágenes del estadounidense sonriendo junto a su familia en el interior de un avión, así como fotografías con el enviado especial de la Casa Blanca para Ucrania y Rusia, Steve Witkoff. La liberación ha generado controversia en Washington después de que Witkoff calificara a Putin de «humanitario» por permitir la excarcelación. Trump defendió a su enviado y aseguró inicialmente que no había ofrecido «nada a cambio» al presidente ruso. Sin embargo, el mandatario estadounidense sostuvo posteriormente que las negociaciones se habrían paralizado si Washington hubiera permitido la entrada en vigor de nuevas sanciones contra Rusia.
El alivio de la presión económica sobre Moscú y el acuerdo para adquirir diésel ruso han suscitado críticas de Ucrania y de legisladores republicanos partidarios de endurecer las medidas contra el Kremlin. Hubbard, natural de Míchigan, residía desde 2014 en la ciudad ucraniana de Izium, en la región de Járkov. Según las autoridades rusas, se incorporó a una unidad de defensa territorial en febrero de 2022, coincidiendo con el inicio de la invasión rusa, y fue capturado dos meses después. En octubre de 2024, un tribunal de Moscú lo condenó a seis años y diez meses de prisión por actividad mercenaria. Aunque durante el juicio admitió su culpabilidad, posteriormente negó haber formado parte de ninguna unidad militar o de defensa territorial ucraniana.
La vuelta de Hubbard se produce en un contexto de tensiones diplomáticas y debates sobre el coste de las concesiones a Rusia. La decisión de Trump de solicitar personalmente la liberación y las posteriores declaraciones sobre las sanciones han abierto una brecha entre la Casa Blanca y sectores del Partido Republicano que abogan por una línea más dura contra Putin. Mientras tanto, el profesor de inglés permanece en la instalación militar de Texas, donde se someterá al programa de readaptación antes de retomar su vida en Estados Unidos.