Fondé en 1844 sous le nom de Du Lac Academy, Milton College a fermé ses portes en 1982 en tant que plus ancienne institution d'enseignement supérieur du Wisconsin, devançant l'Université du Wisconsin de quatre années. Son histoire, longtemps négligée, refait surface à travers les treize bâtiments qui composaient son campus, dont douze subsistent aujourd'hui, réaffectés à de nouvelles fonctions.
L'établissement, situé à Milton, dans le Wisconsin, s'est distingué très tôt par son caractère novateur. Il fut coéducatif dès sa création, accueillant des femmes alors que l'Université du Wisconsin ne les admit qu'en 1863 et ne leur accorda un statut pleinement coéducatif que dans les années 1870, en partie en raison de la résistance du président Chadbourne. Cette avance sur son époque constitue l'un des traits marquants de son identité.
Le patrimoine architectural du campus reste largement intact. Le Main Hall et le Goodrich Hall, respectivement construits en 1855 et 1857, sont toujours debout. Le Main Hall est aujourd'hui détenu et exploité par la Main Hall Preservation Society, tandis que l'ancienne bibliothèque abrite la bibliothèque publique de Milton. Ces reconversions illustrent la manière dont un site universitaire peut être préservé et réintégré dans la vie locale.
L'évolution des effectifs de Milton College a connu des fluctuations notables. L'institution a atteint plus de 800 étudiants à la fin des années 1960, période durant laquelle de nouveaux bâtiments ont été ajoutés : des dortoirs supplémentaires, une bibliothèque, un centre étudiant et une installation sportive. Le campus comptait finalement treize bâtiments, dont tous sauf un ont survécu et ont été adaptés à de nouveaux usages.
La fermeture de Milton College s'inscrit dans un phénomène plus large touchant les petits établissements d'enseignement supérieur américains. Comme beaucoup d'entre eux, le collège dépendait fortement des frais de scolarité, sans disposer d'une dotation importante. Cette fragilité financière l'a conduit à s'endetter, puis à perdre son accréditation, avant que la baisse des inscriptions dans les années 1970 et 1980 ne précipite sa fermeture définitive.
Le cas de Milton College résonne aujourd'hui comme un rappel des défis auxquels font face les institutions académiques de petite taille, mais aussi comme un exemple de reconversion patrimoniale réussie. Ses bâtiments, toujours visibles, continuent de raconter une page de l'histoire éducative du Wisconsin, bien après la disparition de l'établissement lui-même.