Provocar una infección para combatir un tumor no es una idea nueva. Ya a finales del siglo XIX algunos médicos observaron que ciertos pacientes con cáncer mejoraban tras contraer una enfermedad infecciosa, y empezaron a sacar partido de ese fenómeno. Hoy, décadas después, la investigación retoma esa intuición con herramientas mucho más precisas.
El primer episodio documentado se remonta a 1867, cuando Wilhelm Busch registró la remisión de un tumor tras una erisipela postoperatoria. En 1888, Paul Bruns provocó una infección de forma intencionada y observó una mejoría similar. Pero el nombre más conocido es el de William Coley, que en la década de 1890 describió el caso de una paciente curada de un sarcoma después de padecer una erisipela. Coley decidió reproducir el efecto y, en 1891, empezó a inyectar bacterias vivas a sus pacientes.
Con el tiempo, Coley sustituyó las bacterias vivas por una mezcla de estreptococos y serratia muertos por calor, conocida como toxina de Coley. Según los datos recogidos, la utilizó durante más de cuarenta años, en más de mil pacientes. Murió en 1936 sin llegar a entender del todo el mecanismo que producía los resultados. En 1963, la FDA estadounidense prohibió su uso fuera de ensayos clínicos, en un momento en que la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia se imponían como tratamientos estándar y desplazaban estos enfoques.
Sin embargo, algunas ideas sobrevivieron. Desde los años setenta, el bacilo de Calmette-Guérin se aplica en la vejiga para tratar ciertos cánceres de esa zona, y sigue vigente. En 2012, un estudio halló que los sensores de peligro del organismo activan la respuesta inmune, mientras que los tumores pueden amortiguar esas señales de alarma y seguir creciendo. Esa comprensión ayuda a explicar por qué la estimulación del sistema inmunitario puede tener efecto contra el cáncer.
La línea más avanzada es la de los virus oncolíticos. En 1991 se modificó genéticamente por primera vez un herpesvirus para atacar tumores. En 2015, la FDA aprobó el primer virus modificado para tratar el melanoma: se inyecta directamente en los melanomas accesibles y en los ganglios cercanos. Desde entonces se han puesto en marcha ensayos en cabeza y cuello, vejiga, glioblastoma, páncreas e hígado. En 2022, una alternativa viral fue aprobada para el cáncer de vejiga tras el fracaso del BCG en algunos casos.
Las bacterias modificadas siguen una estrategia distinta. Pueden producir fármacos en el propio tumor o transportar genes hasta él, y algunas ya se han probado en ensayos con tumores avanzados. Aun así, este campo va por detrás de los virus oncolíticos en su desarrollo. Los especialistas reconocen además que hay incertidumbre sobre por qué algunos tratamientos funcionan y otros no, y que la investigación aún requiere mucho trabajo adicional antes de llegar a la práctica habitual.