Военные и гражданские спутники всё чаще используются для наблюдения за болидами — ярчайшими метеорами, которые вспыхивают в атмосфере Земли. Эти данные помогают учёным оценивать размеры и траектории космических тел, которые могут представлять угрозу для планеты, и составлять более точные прогнозы их падения.
Задача, которую называют планетарной защитой, включает обнаружение объектов, сближающихся с Землёй, и оценку риска их столкновения с нашей планетой. Большинство крупных астероидов уже каталогизировано, однако мелкие тела размером в несколько метров остаются труднее для обнаружения. Именно такие объекты при входе в атмосферу способны вспыхнуть в виде болида, и регистрация этих вспышек дополняет наземные телескопические наблюдения.
Спутники, которые фиксируют инфракрасное излучение и световые вспышки в атмосфере, позволяют определить время, место и энергию взрыва болида. Сравнение данных с нескольких аппаратов даёт возможность восстановить траекторию тела до входа в атмосферу, а значит, и его происхождение в Солнечной системе. Такая информация важна как для научных исследований, так и для оценки потенциальной опасности подобных событий.
Работа гражданских и военных систем наблюдения в этой области нередко идёт параллельно. Наблюдения, полученные в рамках оборонных программ, могут использоваться учёными, а гражданские данные — дополнять картину для специалистов по космической безопасности. Такой обмен информацией, по мнению экспертов, повышает надёжность общей системы раннего предупреждения.
Исследователи подчёркивают, что регулярная регистрация болидов также помогает понять состав и структуру малых небесных тел. Данные о вспышках позволяют судить о прочности материала, из которого состоят метеороиды, и о том, какие из них способны достигнуть поверхности Земли в виде обломков.