United Airlines zet in op een ongekende groei van haar internationale netwerk. De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij kondigde aan tientallen nieuwe bestemmingen toe te voegen aan haar routenetwerk. Het gaat volgens het bedrijf om de grootste internationale uitbreiding in haar geschiedenis. Reizigers kunnen onder meer nieuwe rechtstreekse verbindingen verwachten naar Toulouse in Frankrijk, Milaan in Italië en Okinawa in Japan.
De uitbreiding is opvallend omdat United tegelijkertijd voorzichtig blijft met de inzet van haar nieuwste vliegtuigtype, de Airbus A321XLR. Volgens berichten in de luchtvaartpers wordt de eerste inzet van dit toestel voorlopig zeer behoedzaam gepland. De reden is een tekortschietend bereik dat bij het toestel is geconstateerd. United wil daarom niet direct alle nieuwe langeafstandsroutes met dit vliegtuig bedienen, maar kiest voor een stapsgewijze aanpak.
De nieuwe routes betekenen onder meer dat de luchthaven San Francisco er een lijndienst bij krijgt. Vanuit die hub gaat United vliegen op Okinawa en Tel Aviv. Daarmee speelt de maatschappij in op de groeiende vraag naar verbindingen tussen de Amerikaanse westkust en Azië, maar ook naar het Midden-Oosten. De keuze voor Okinawa past in een bredere trend van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen om hun netwerk in Azië te verdichten, buiten de traditionele knooppunten als Tokio en Seoel om.
Met de toevoeging van Toulouse breidt United ook haar aanwezigheid in Zuid-Europa uit. Toulouse is vooral bekend als centrum van de lucht- en ruimtevaartindustrie, maar de stad is ook een populaire bestemming voor toeristen. De nieuwe verbinding moet zowel zakenreizigers als vakantiegangers bedienen. Milaan was al eerder een bestemming van United, maar de frequentie en de capaciteit op die route worden nu uitgebreid.
De aankondiging past in een strategie van United om haar internationale netwerk te hervormen na de coronapandemie. De maatschappij zet sterk in op langeafstandsreizen en probeert op die manier een groter deel van de markt naar zich toe te trekken. Concurrenten als Delta Air Lines en American Airlines hebben de afgelopen jaren vergelijkbare stappen gezet, maar United claimt nu de grootste uitbreiding in één keer te realiseren.
De voorzichtige opstelling rond de A321XLR is opmerkelijk. Het toestel, dat door Airbus is ontwikkeld, moet luchtvaartmaatschappijen in staat stellen om met een kleiner en zuiniger vliegtuig lange routes te vliegen die nu nog met grotere toestellen worden bediend. United heeft een aanzienlijk aantal van deze toestellen besteld. Door het geconstateerde bereiktekort zal de maatschappij het vliegtuig echter voorlopig vooral inzetten op routes waar de afstand minder kritisch is. Pas als de problemen zijn opgelost, zal United het toestel op de langste trajecten inzetten.
De exacte startdata van de nieuwe routes zijn nog niet volledig bekendgemaakt. United heeft wel laten weten dat de uitbreiding gefaseerd wordt doorgevoerd in de komende seizoenen. Reizigers die gebruik willen maken van de nieuwe verbindingen, kunnen de komende weken de boekingssystemen van de maatschappij in de gaten houden.