Bevor „The Last of Us“ als HBO-Serie die Zuschauer begeisterte, sollte das gefeierte Videospiel von Naughty Dog ursprünglich als Kinofilm adaptiert werden. Ein Social-Media-Post von Sony Pictures aus dem Jahr 2014, der kürzlich wieder die Runde machte, erinnert an diese frühe Phase: Offizielles Key Art zeigte Ellie mit einem Messer, dazu die Ankündigung, das Spiel werde „bald ein großer Kinofilm“. Auf dem San Diego Comic-Con desselben Jahres gab es sogar ein Panel mit Sam Raimi, der als Produzent an dem Projekt beteiligt war.
Neil Druckmann, Regisseur des Spiels, bestätigte damals, dass der Film die Geschichte von „The Last of Us“ adaptieren sollte. Er betonte jedoch, dass man die „besonderen Eigenschaften des Films“ berücksichtigen wolle und es noch zu früh sei, um zu sagen, wie die Geschichte in einen zweistündigen Film passen würde. 2015 hatte Druckmann einen zweiten Drehbuchentwurf fertiggestellt, der „ziemlich große Änderungen“ am Ausgangsmaterial vorsah. Zu diesem Zeitpunkt hatte bereits eine Lesung mit Schauspielern stattgefunden, deren Namen er nicht nannte.
Als Favoritin für die Rolle der Ellie galt damals Maisie Williams, bekannt aus „Game of Thrones“. Die damals 17-Jährige bestätigte ein Treffen mit Druckmann und Raimi, scherzte aber, Sony solle sich beeilen: „Wenn sie den Film in 30 Jahren machen, können sie keine 40-jährige Ellie gebrauchen.“ Auch Kaitlyn Dever war im Gespräch für die Rolle – sie spielte später in der HBO-Serie Ellies Gegenspielerin Abby.
Doch das Projekt geriet ins Stocken. 2016 erklärte Druckmann, der Film habe sich seit über einem Jahr nicht weiterentwickelt: „Es ist in die Entwicklungshölle geraten, wie das bei solchen Dingen eben passiert.“ Weder ein Regisseur noch eine Besetzung oder ein Veröffentlichungstermin standen fest. Druckmann sagte später, dass ihm Filmverantwortliche geraten hätten, das Projekt „größer und mehr wie World War Z“ zu machen. Er widersprach: „Warum ‚The Last of Us‘ machen, wenn es nicht das ist, was die Geschichte ausmacht?“
Der Wendepunkt kam mit HBO. Casey Bloys, Chef des Senders, habe ihm gesagt: „Mach so viel Action wie nötig, nicht mehr. Mach so viel Gewalt wie nötig, nicht mehr. Hier verkaufen wir Drama.“ Druckmann betonte, dass HBO das Ausgangsmaterial mit „solcher Ehrfurcht und Kunstfertigkeit“ behandelt habe und Naughty Dog in den Prozess einbezog. Der Sender unterstützte auch die kreativen Änderungen, die Druckmann und Showrunner Craig Mazin vornahmen.
Rückblickend ist Druckmann erleichtert, dass der Film nie zustande kam. 2024 sagte er, die Filmversion „wäre schrecklich geworden“ und „eine dieser schlechten Adaptionen“. In einem Interview erklärte er, dass sich seine Haltung zu Adaptionen geändert habe: „Wir sind nicht mehr begeistert von einer direkten Adaption einer Spielgeschichte in einen Film. Diese Geschichte haben wir bereits gut und filmisch erzählt.“ Die HBO-Serie wurde schließlich zu einem der größten Erfolge des Senders und zeigt, dass der Umweg über die Entwicklungshölle manchmal der richtige Weg sein kann.