Европейские спецслужбы и политики предупреждают о росте российской угрозы. По их данным, Москва проводит диверсионные и другие операции, а также может пытаться «протестировать НАТО на прочность». Об этом сообщается на фоне военной активности у границ альянса.
Государственное агентство РИА «Новости» опубликовало, а через несколько часов удалило колонку под заголовком «Россию ждет еще одна СВО. Она будет очень короткой». Автор материала рассуждал о ракетных ударах по Литве, в том числе с применением ядерного оружия. Публикация и ее удаление привлекли внимание наблюдателей.
В сентябре Беларусь начала четырехдневные маневры у границ Польши и Литвы. Военные отрабатывали охрану границы, борьбу с диверсионными группами и защиту от беспилотников и легкой авиации. Часть учений проходила рядом с Сувалкским коридором — участком границы Польши и Литвы между Беларусью и Калининградской областью России.
Опыт Украины показывает, что подготовку к крупной войне можно заметить заранее. Уже в 2021 году Россия перебрасывала к украинским границам войска и технику, проводила крупные учения, а осенью начала новое сосредоточение сил. Все это фиксировалось и обсуждалось публично за несколько месяцев до полномасштабного вторжения 24 февраля 2022 года.
К началу апреля 2021 года Украина сообщала о концентрации российских сил у своей восточной границы и в аннексированном Крыму. Главнокомандующий ВСУ Руслан Хомчак говорил о 28 батальонных тактических группах, то есть о 20–25 тысячах военных на этих направлениях. 13 апреля масштаб переброски признала сама Россия. Сергей Шойгу объявил, что в ходе «контрольной проверки» к западным границам направили две армии и три соединения ВДВ. По словам министра, они выполняли учебно-боевые задачи; происходящее он назвал ответом на военную активность НАТО. Завершить проверку планировалось в течение двух недель.
20 апреля Владимир Зеленский обратился к украинцам: «Хочет ли войны Украина? Нет. Готова ли она к ней? Да. Прекратит ли Украина бороться за мир дипломатическим путем? Никогда. Будет ли Украина в случае чего защищаться? Всегда. Наш принцип прост: Украина не начинает войну первой, но Украина всегда стоит до конца».
Возможность войны обсуждалась публично уже тогда. 21 апреля «Новая газета» опубликовала беседу со специалистом по военному планированию Владимиром Денисовым о сценариях эскалации в Донбассе и спутниковые изображения российского военного развертывания. В материале журналист Валерий Ширяев отмечал, что автор не может «в силу ограничений корпоративной этики» писать о деталях возможного вторжения в Украину буквально. Поэтому в статье звучали выражения «вдруг усилится», «возникновение контрнаступательного потенциала», «использование средств с сопредельной территории», «будут использованы все имеющиеся средства».
21 апреля Путин выступил с посланием Федеральному собранию. Большая часть выступления была посвящена внутренней политике, однако в конце президент перешел к международным вопросам. Он заявил, что Россия сама будет определять свои «красные черты» в отношениях с другими государствами, а ответ тем, кто их перейдет, будет «асимметричным, быстрым и жестким».
22 апреля Шойгу объявил о завершении проверки. Войска должны были начать возвращение в пункты постоянной дислокации на следующий день и закончить его к 1 мая. Однако вооружение и технику 41-й общевойсковой армии оставили на полигоне Погоново к югу от Воронежа. Размещение оказалось продолжительным. Согласно исследованию CSIS об учениях и военных перебросках, техника оставалась в Погоново до конца июля.
Учения 2021 года составляли отдельную линию военной активности. При подготовке к «Западу-2021» Россия и Беларусь проводили предварительные мероприятия с лета, а не только в дни объявленной основной фазы в сентябре. В августе проходили занятия инженерных, военно-полицейских и тыловых подразделений, включая учения по материально-техническому обеспечению. Аналитики отмечали также отработку десантирования полевого госпиталя и участие подразделений 41-й армии, задействованной в апрельской проверке. В сценарии «Запада-2021» Россия и Беларусь представляли свои действия как ответ на нападение условного противника. Эксперты обращали внимание на крупные наступательные действия, предусмотренные сценарием.
К осени началось новое наращивание. Исследователи Digital Forensic Research Lab сопоставили спутниковые снимки и видеозаписи военных перевозок. По их наблюдениям, техника 41-й армии, которую ранее видели в Погоново, в октябре появилась у Ельни в Смоленской области. В последующие недели туда продолжали прибывать другие подразделения и вооружение. В Крыму исследователи также фиксировали рост военного присутствия. В ноябре CSIS опубликовал собственный спутниковый анализ новых площадок размещения людей и техники. В этот раз сосредоточение сил не было связано с объявленными крупными учениями, которыми Москва объясняла апрельскую переброску. К середине декабря происходящее стало предметом официального предупреждения. 16 декабря Североатлантический совет заявил о значительном сосредоточении российских сил у границ Украины и потребовал деэскалации.
В 2026 году аналитики Institute for the Study of War предупреждают, что подготовка к возможной российской операции не обязательно будет сопровождаться таким же заметным сосредоточением войск, какое наблюдалось вокруг Украины в 2021 году. ISW пишет, что многие признаки будет трудно заметить, если Кремль станет готовиться к возможной атаке на Эстонию медленно и постепенно. Поэтому аналитики предлагают обращать внимание на небольшие изменения в расположении и составе российских сил, а не только на признаки подготовки к крупномасштабному вторжению.