Космический телескоп NASA Swift, предназначенный для изучения гамма-всплесков и рентгеновского излучения, скоро войдёт в атмосферу Земли и разрушится. Аппарат неконтролируемо теряет высоту, и агентство не может точно определить, в каком районе планеты упадут его обломки.
Swift был запущен в 2004 году и долгое время играл ключевую роль в астрофизических наблюдениях. Телескоп фиксировал мощнейшие взрывы во Вселенной, которые могут сопровождать гибель массивных звёзд и слияние нейтронных звёзд, а также помогал быстро переориентировать другие обсерватории на интересные объекты. За годы работы аппарат накопил огромный массив данных, который продолжают изучать учёные.
По мере снижения орбиты сопротивление разреженной верхней атмосферы постепенно замедляет спутник. Из-за повышенной солнечной активности атмосфера расширяется и становится плотнее на больших высотах, что ускоряет снижение. Именно поэтому прогнозы о времени входа в атмосферу остаются приблизительными и могут меняться по мере поступления новых данных.
Большая часть конструкции аппарата при входе в атмосферу сгорит из-за сильного нагрева. Однако некоторые компоненты, изготовленные из более термостойких материалов, способны пережить вход и достичь поверхности. Специалисты отмечают, что вероятность попадания обломков в конкретный человеческий объект крайне мала, поскольку значительную часть поверхности планеты занимают океаны и малонаселённые территории.
Учёные продолжают отслеживать траекторию аппарата и уточнять расчёты. Точный район падения можно будет назвать лишь незадолго до входа в атмосферу, когда прогноз станет надёжнее. Агентство NASA сообщает, что будет информировать общественность о ходе событий по мере появления новых данных.