Nissan a annoncé son intention de produire son crossover Kicks en Europe, avec un assemblage prévu à Sunderland, au Royaume-Uni, dans le cadre d'un investissement de 170 millions de livres. Le constructeur japonais conditionne toutefois ce projet à un assouplissement du mandat britannique sur les véhicules zéro émission (ZEV), qui impose que 80 % des ventes de voitures neuves soient électriques à l'horizon 2030.
Le Kicks, un modèle du segment B lancé en 2016 et principalement destiné au marché brésilien, n'a jamais été commercialisé en Europe. Sa deuxième génération, apparue en 2024, est actuellement fabriquée au Brésil, au Japon et au Mexique. Long de 4 365 mm, il partage la plateforme CMF-B avec le Juke et viendrait se positionner sous le Qashqai dans la gamme des SUV thermiques de Nissan. Il remplacerait le Juke à moteur thermique, en fin de cycle après sept années de commercialisation.
L'usine de Sunderland, qui célèbre cette année son 40e anniversaire et a produit plus de 12 millions de véhicules, assemble actuellement les Qashqai, Juke et la nouvelle Leaf. Elle doit également produire la prochaine génération électrique du Juke, mais les plans d'un Qashqai électrique ont été abandonnés. L'arrivée du Kicks constituerait donc un soutien majeur pour le site, qui a récemment fermé une ligne de production.
Le dirigeant européen de Nissan, Max Messina, a toutefois averti que la décision de produire le Kicks au Royaume-Uni pourrait ne pas se concrétiser si le gouvernement ne révise pas le mandat ZEV à un niveau acceptable pour l'entreprise. « Une grande partie de cela est soumise à l'amendement du mandat ZEV », a-t-il déclaré après l'annonce de l'investissement. Nissan réclame un abaissement du seuil de 80 % à 50 %, voire moins, dans le cadre de la révision législative annoncée en août. « Nous nous attendons à ce que le mandat soit modifié à un niveau qui nous permette, en tant que constructeur britannique, d'être compétitifs », a précisé Max Messina. « Pour nous, 50 % est financièrement sensé ; 40 % serait mieux. »
Le gouvernement britannique affirme vouloir garantir que les objectifs de mix de ventes de véhicules électriques « restent favorables aux entreprises et ancrés dans le monde réel ». La part de marché des véhicules électriques a atteint 30 % en août, après une hausse des ventes de 28 %, portée par la flambée des prix des carburants et le lancement de modèles moins chers. Les constructeurs n'ont toutefois pas encore réussi à réduire les coûts de production des véhicules électriques au point d'atteindre des marges comparables à celles des modèles thermiques.
Max Messina espère que les constructeurs auront davantage de visibilité sur les changements prévus d'ici la semaine prochaine et presse le gouvernement d'agir rapidement. « Le plus tôt sera le mieux, car plus vite nous pourrons travailler avec les fournisseurs pour préparer notre ligne à Sunderland à accueillir la voiture », a-t-il souligné.
Nissan, comme d'autres constructeurs, est engagé dans une bataille existentielle avec les fabricants chinois, qui attaquent le segment des volumes avec des modèles offrant un meilleur rapport qualité-prix et davantage de technologie. Max Messina estime que les constructeurs opérant au Royaume-Uni ont besoin d'aide pour rester compétitifs, car « nous avons une concurrence qui ne paie pas nécessairement les mêmes salaires, ni les mêmes charges sociales, ni les mêmes impôts ». Les entreprises chinoises peuvent vendre davantage de véhicules électriques au Royaume-Uni que dans l'Union européenne, faute de droits de douane compensateurs équivalents sur les modèles fabriqués en Chine. Leur part de marché globale a dépassé 20 % en août, portée par la forte croissance des groupes Chery, MG et BYD, au détriment de marques de volume comme Nissan.
Nissan souhaite que l'Union européenne reconnaisse le Royaume-Uni comme européen dans le cadre de sa proposition d'Industrial Accelerator Act, mais Max Messina craint que l'écart tarifaire ne constitue un obstacle. « Je m'attends à ce que ma compétitivité au Royaume-Uni soit aussi bonne qu'en France », a-t-il déclaré. « Si nous avons une distorsion entre ces deux marchés, cela créera clairement des problèmes sur le lieu de production, les modèles produits et les marchés ciblés, ce qui est contre-intuitif. »
Nissan est par ailleurs en discussions avec Chery pour que le géant chinois produise des voitures à Sunderland, un accord qui pourrait aboutir à la fabrication de jusqu'à six modèles sur le site. Le secrétaire d'État britannique aux Affaires, Jonathan Reynolds, a salué la décision de produire ce nouveau modèle à Sunderland, y voyant « un énorme vote de confiance dans l'expertise manufacturière du Royaume-Uni et l'avenir de son industrie automobile ».