Le sextant est un instrument portatif qui mesure l’angle entre un astre et l’horizon. Il permet à un navigateur de déterminer sa position en mer lorsque la terre n’est plus visible. Malgré l’arrivée des systèmes de navigation par satellite, cet outil à la mécanique ingénieuse conserve une place réelle à bord de certains bâtiments.
Son ancêtre direct est l’octant, apparu dans les années 1730 et attribué à John Hadley et Thomas Godfrey. Isaac Newton avait déjà décrit un dispositif comparable dans des papiers restés inédits. Le nom de sextant vient de la forme de son arc, qui correspond à un sixième de cercle, et l’instrument permet de mesurer des angles allant jusqu’à 120 degrés.
Le fonctionnement repose sur une double réflexion. Un miroir d’index, mobile, renvoie la lumière de l’astre vers un miroir d’horizon semi-argenté, qui laisse voir à la fois l’image de l’astre et la ligne de l’horizon. Des verres teintés protègent les yeux lorsque l’on vise le Soleil. Cette disposition des miroirs permet d’obtenir une mesure exploitable même sur un navire en mouvement, un point décisif pour un instrument utilisé à bord.
La précision de l’instrument tient à son vernier, qui lit des valeurs au dixième de minute d’arc, soit un soixantième de degré. Une minute d’arc correspond à un mille nautique. La précision théorique avoisine ainsi 0,1 mille nautique, et les navigateurs expérimentés atteindraient environ 0,25 mille nautique dans la pratique. Autrement dit, la qualité de la mesure dépend autant de l’instrument que de l’habileté de celui qui le manie.
Cette précision ne suffit pas à elle seule. Pour établir un point, il faut connaître l’heure exacte en temps moyen de Greenwich et consulter les tables de l’almanach nautique, qui indiquent les positions où les astres se trouvent à la verticale. Le calcul qui en découle est long et fastidieux, bien éloigné de la lecture instantanée offerte par les outils numériques actuels. C’est cette lourdeur qui distingue aujourd’hui l’usage du sextant de celui des récepteurs électroniques.
Le sextant reste pourtant un outil de référence en cas de défaillance. Il sert de solution de secours lorsque les signaux GNSS sont brouillés ou indisponibles, et certaines marines modernes continuent de l’employer. L’article souligne par ailleurs qu’il est possible de construire un sextant chez soi, ce qui témoigne de la simplicité de son principe. Cette combinaison d’ancienneté, de fiabilité et d’accessibilité explique la persistance de l’instrument à l’ère du satellite.