La créatrice britannico-nigériane Kanyinsola Onalaja a présenté dimanche, lors de la Fashion Week de Londres, une collection printemps 2027 placée sous le signe de la renaissance. Quelques semaines plus tôt, un incendie avait ravagé son bureau et son entrepôt, détruisant la quasi-totalité de ses collections précédentes, ses échantillons, ses tissus, ses archives et ses carnets de croquis. L'équipe est sortie indemne, mais le label de demi-couture a perdu une grande partie de sa mémoire matérielle.
Plutôt que d'abandonner, Onalaja a exhumé un projet jamais réalisé, imaginé en 2020 et intitulé « Rising From the Ashes ». Elle a retravaillé ses croquis d'origine à travers le prisme du phénix, nourrissant cette collection de l'épreuve du feu et de la nécessité de tout recommencer. « C'est une nouvelle histoire de renaissance, le passage de l'obscurité vers une nouvelle vie », confie la designer. Le défilé londonien, inscrit au calendrier officiel, marquait la première apparition de la marque à la Fashion Week de Londres.
Le vestiaire se déploie en trois temps : The Burn, The Ash et The Rebirth. Il s'ouvre sur des oranges brûlés et texturés, évoquant les braises crépitantes et la lave en fusion, avant de glisser vers une palette de gris fumée synonyme d'immobilité. Puis, à mesure que la poussière retombe, des éclats de couleur et de lumière surgissent de l'obscurité, symbolisant une marque ranimée. Des perles volontairement brisées ornent les robes du soir, tandis que franges et plumes prolongent l'esthétique « disco glam » des années 1970 chère à la maison, mêlée aux motifs inspirés du phénix.
Diplômée en design de mode de l'Istituto Marangoni, Onalaja a d'abord travaillé comme consultante en broderie. C'est en collaborant avec d'autres créateurs qu'elle a pris la mesure du problème d'inclusivité des tailles dans l'industrie : la plupart des grilles s'arrêtaient au 40 français, la plus large qu'elle ait vue allant jusqu'au 54. « Je voulais créer une marque qui fusionne l'aspect inclusif des tailles avec l'expression de mon héritage, en mêlant les cultures nigériannes à mon amour des textures et de la broderie », explique-t-elle. En 2014, elle fonde son propre label de luxe, qu'elle décrit comme un « rêve maximaliste ».
Ancrée dans l'artisanat et la narration culturelle — la créatrice est issue des peuples yoruba et edo —, l'offre d'Onalaja déborde de perles, de pompons, de sequins, de plumes, de franges et de cristaux. Sa grille de tailles étendue, du 2XS au 5XL, la distingue déjà dans le secteur des tenues de cérémonie. « Quand vous entrez dans une pièce, les gens peuvent vous entendre », résume la designer à propos de ce qui l'a d'abord attirée vers les techniques texturées. « Il s'agissait de créer des pièces très affirmées grâce à la broderie. »
La cliente Onalaja est une « citoyenne du monde », dont l'agenda social se remplit de fêtes et de galas. Avec des prix allant de 130 à 6 680 dollars, elle recherche des vêtements porteurs d'un lien plus profond, loin des basiques surévalués. La marque compte déjà plusieurs célébrités parmi ses adeptes, dont Chloe Bailey, Jennifer Hudson et Lizzo. Elle a également conçu une pièce sur mesure pour la tournée « The Art of Loving Live » d'Olivia Dean : lors de son concert à Atlanta, la chanteuse portait la robe Zellie Slip Maxi, une tenue allongée ornée de broderies en trois dimensions inspirées de la tradition africaine des marques corporelles. « Beaucoup de cicatrices et de perles seraient placées exactement là où elles se trouveraient sur un corps », précise Onalaja.
Pour chaque collection, la créatrice commence par arrêter ses tissus, ses broderies et ses imprimés, puis « travaille à rebours » pour intégrer ses références aux années 1970, du Studio 54 à Diana Ross. « Je me concentre toujours d'abord sur la texture et la fabrication, puis j'infuse la silhouette, afin que la broderie soit la vedette et que la silhouette la complète », détaille-t-elle. Le label collabore avec des artisans du monde entier, mais la designer assure elle-même toutes les finitions.
Onalaja fonctionne sur un modèle de production à la commande, chaque vêtement étant confectionné à la main, ce qui limite la surproduction. La marque est distribuée chez Revolve, Saks Fifth Avenue et Cult Mia, et présente aux États-Unis, au Royaume-Uni, aux Émirats arabes unis, au Nigeria, au Ghana et en Afrique du Sud. « Nous nous adressons aux femmes que le luxe a oubliées, notamment grâce à l'inclusivité des tailles et à la diversité des morphologies », souligne la créatrice. « Nos détaillants respectent vraiment cela et défendent nos grandes comme nos très petites tailles. » Alors qu'elle poursuit une croissance progressive, Onalaja explore de nouvelles collections capsules et une expansion vers la chaussure et les accessoires.