Des chercheurs suivent désormais la migration des papillons monarques grâce à de minuscules émetteurs fixés sur leurs ailes. Chaque appareil, baptisé BlūMorpho, pèse 60 milligrammes et ne contient aucune batterie : une petite cellule solaire suffit à l'alimenter. Le dispositif permet de suivre des insectes dont le voyage se déroule sur plusieurs milliers de kilomètres.
Le fonctionnement repose sur un signal Bluetooth. Celui-ci est capté par les téléphones à proximité, dont les services de localisation relaient ensuite la position du papillon. Une application publique permet à chacun de suivre les monarques équipés et de contribuer, à son échelle, à la collecte de données sur leur trajet. Les utilisateurs deviennent ainsi, sans en avoir nécessairement conscience au départ, des relais de l'observation scientifique.
Cette migration est l'une des plus remarquables du règne animal. Chaque année, les monarques quittent le Canada et le nord des États-Unis pour rejoindre le Mexique, où ils passent l'hiver. La plupart des adultes ne vivent que deux à six semaines, si bien que le voyage est en réalité accompli par plusieurs générations successives. Une génération particulière, dite « super génération », peut en revanche vivre jusqu'à neuf mois, le temps de la traversée et de l'hivernage. C'est elle qui assure le retour vers le nord au printemps suivant.
Pour fixer l'émetteur, les scientifiques utilisent une technique délicate qui combine une enveloppe, des ailes lestées et de la colle à cils. L'ensemble doit rester suffisamment léger pour ne pas entraver le vol de l'insecte. La portée du signal reste toutefois limitée par la présence de téléphones dans la zone survolée. Pour dépasser cette contrainte, les chercheurs envisagent l'installation de stations de suivi dédiées, qui pourraient étendre la couverture du dispositif et améliorer la précision des relevés, notamment dans les zones peu peuplées où les monarques se posent souvent.
Ce type de suivi s'inscrit dans un effort plus large pour comprendre une espèce dont les populations ont fortement reculé ces dernières décennies. En documentant précisément les itinéraires, les haltes et la durée des déplacements, les équipes espèrent mieux identifier les zones où les monarques ont besoin d'être protégés, qu'il s'agisse des corridors de migration ou des sites d'hivernage au Mexique. Les données recueillies pourraient ainsi orienter des choix concrets de conservation, en indiquant où préserver les plantes dont se nourrissent les chenilles.