Alessia Russo se află în pragul unui reper istoric. Atacanta Angliei poate egala performanța lui Fran Kirby drept cea mai bună marcatoare engleză din istoria Ligii Campionilor feminine dacă reușește să înscrie în meciul Arsenal – Benfica din etapa a treia a fazei ligii.
Russo are 20 de goluri în UWCL, cu unul mai puțin decât recordul lui Kirby, care este de 21. Arsenal a început competiția fără convingere: a câștigat cu 1-0 pe teren propriu cu HB Køge, printr-un penalty marcat în minutele de final, apoi a condus cu două goluri în meciul cu Paris FC, dar a trebuit să se mulțumească cu un 2-2. Starea de formă din campionat nu este mai bună. Tunarele au marcat doar șapte goluri în primele șapte meciuri din WSL, dintre care doar cinci din joc, o producție modestă pentru o echipă care, de obicei, se află printre cele mai eficiente atacuri ale competiției.
Antrenoarea Renée Slegers se poate baza însă pe câteva argumente pozitive. Arsenal a câștigat fiecare dintre ultimele șase partide disputate acasă în Liga Campionilor și a marcat în 15 meciuri consecutive din faza grupelor sau a fazei ligii. Benfica, la rândul ei, a jucat 10 meciuri europene fără să păstreze poarta inviolată. Russo a marcat și împotriva portughezelor în victoria cu 2-0 de la Lisabona din sezonul trecut.
Potrivit supercomputerului Opta, Arsenal are doar 28,7% șanse să termine pe primele patru locuri și să se califice direct în sferturile de finală, cu un total proiectat de 10,4 puncte în faza ligii. Într-un astfel de context, un succes în fața Benficăi ar putea fi decisiv pentru ambițiile europene ale londonezelor.
Chelsea, în schimb, rămâne una dintre cele mai consecvente echipe din competiție. Albastrele au pierdut doar unul dintre cele 32 de meciuri din faza grupelor în Liga Campionilor, cu 23 de victorii și opt egaluri, și sunt neînvinse în 26 de partide consecutive în această fază, de la decembrie 2021. Pe teren propriu, bilanțul este și mai impresionant: nu au pierdut niciodată un meci din faza grupelor sau a ligii acasă, cu 12 victorii și patru egaluri din 16 partide. În sezonul curent, Chelsea a câștigat cu 1-0 în fața Austriei Wien și a remizat fără goluri în deplasare la Lyon.
Supercomputerul Opta îi oferă londonezilor o șansă de 76,6% să termine în top patru, cu un total proiectat de 13,13 puncte. Chelsea încă așteaptă primul său trofeu european, însă consecvența din această fază a competiției le oferă un punct de plecare solid pentru o nouă cursă serioasă.
Manchester City are, în schimb, cel mai dificil început de program. Echipa a jucat pe rând în deplasare la Bayern München, acasă cu Real Madrid și urmează să înfrunte Paris Saint-Germain. Opta Rankings a clasat programul City drept al șaptelea cel mai dificil din faza ligii. Engleza a rezistat însă în primele două partide: a egalat 2-2 la München, devenind prima echipă engleză care evită înfrângerea pe terenul Bayernului în competiție, apoi a remizat 1-1 cu Real Madrid pe teren propriu. Este a doua oară în sezon când City revine de la un deficit la pauză și nu pierde, deși niciodată într-o singură ediție a UWCL nu a reușit acest lucru de mai multe ori.
Problema echipei antrenate de Andree Jeglertz este atacul din Europa. City a marcat 19 goluri în șase meciuri din WSL, dintre care 15 din joc, dar doar trei în primele două partide europene. Supercomputerul Opta îi acordă echipei o șansă de 36,3% să termine în top patru, cu un total proiectat de 10,8 puncte. Mai mult, PSG a răspuns cu 5-0 în fața lui OH Leuven, după remiza 1-1 cu Real Madrid, și a ajuns la patru meciuri consecutive fără înfrângere în competiție. Pentru City, următorul test este să transforme remizele în victorii.