Попри охолодження ринку ядерних технологій, федеральний уряд США підтримує розробку мікрореакторів, які мають стати джерелом автономного живлення для військових баз і космічних проєктів. За даними Fortune, військові та NASA фактично беруть на себе роль першого замовника технологій, які раніше перебували переважно на етапі лабораторних випробувань.
Попит на нові ядерні реактори спершу був пов’язаний із бумом центрів обробки даних і штучного інтелекту. Нині цей ажіотаж дещо стих: вартість акцій частини ядерних компаній знизилася, а деякі заплановані первинні публічні розміщення скасували. На цьому тлі федеральне фінансування стає ключовим чинником. Уряд планує забезпечити впровадження мікрореакторів на внутрішніх військових базах до 2028 року, а згодом поширити їх на віддалені бази в складних кліматичних умовах, зокрема поблизу зон бойових дій, і навіть на місячні бази.
Стартап Antares у червні першим із програми пілотних реакторів адміністрації Трампа досяг критичного стану свого мікрореактора Mark-0. Компанія планує до вересня 2028 року встановити на військовій базі Форт-Бреґ у Північній Кароліні свій реактор R1 потужністю 1 мегават. Засновник і гендиректор Джордан Брембл також має амбіцію розмістити версію R1-S, призначену для космосу, на Місяці вже у 2030 році. У вересні Міністерство оборони виділило Antares 161 мільйон доларів на розробку R1-S, інтегрованого з космічними апаратами, для сертифікації польотів.
Брембл пояснює, що для Місяця сонячна енергія та радіоізотопи розглядаються як короткострокове рішення, тоді як ядерні мікрореактори є постійним. «Нам знадобиться ядерне живлення на темному боці Місяця», — сказав він Fortune. За його словами, поділ ядра є найкращим шляхом для потужних завдань на орбіті, а для місій до Європи, Енцелада та Тритона, де може існувати мікробне життя під льодом, таке живлення, імовірно, буде необхідним. Головна перевага технології, за описом розробників, полягає в стабільному базовому живленні, яке є чистим, не схильним до розплавлення і відносно гнучким для обмежених потреб.
Водночас технологія ще має довести свою працездатність у польових умовах, а не лише в лабораторіях. Історично подібне застосування обмежувалося флотом США: десятиліттями ядерні реактори працюють на підводних човнах і авіаносцях, що дозволяє уникати постійної дозаправки. Брембл наголошує, що міністерство оборони з самого початку вважав себе першим споживачем передових ядерних технологій, і зараз це стає очевидним.
Найближчим часом Армія США разом із Antares, Radiant, General Atomics та іншими компаніями має встановити мікрореактори на найбільших базах у continental частині країни, щоб перевірити їхню надійність і захистити критичну оборонну інфраструктуру від збоїв мережі. Ця ініціатива, відома як Project Janus, у серпні оголосила про винагороди на суму 2,2 мільярда доларів. Найбільший контракт отримав стартап Radiant, який виробляє транспортабельний реактор потужністю 1 мегават, достатній для живлення приблизно 750 будинків. Його розміри дорівнюють трьом паркувальним місцям. Перші проєкти компанії передбачені на військовій базі Форт-Беннінг у Джорджії та базі Космічних сил Бакклі в Колорадо.
Головний операційний директор і президент Radiant Тórі Шіванандан пояснює, що мобільність має вирішальне значення для військових дій за кордоном. Вона зазначає, що ударні дрони, які стали помітними під час нинішньої війни в Ірані, демонструють вразливість американських баз на Близькому Сході та не лише там. Конвої з пальним також історично залишаються вразливими. Менші та мобільніші бази, які не потребують частої дизельної дозаправки, можуть стати відповіддю на ці загрози. «Дизельний генератор потрібно заправляти раз на один-два дні. У попередніх конфліктах на Близькому Сході саме такі конвої були нашими найбільшими мішенями, бо вони створюють передбачувані маршрути», — сказала Шіванандан. За її словами, їхній реактор не потребуватиме дозаправки протягом трьох років. Реактор Kaleidos компанія вже перевозить з Каліфорнії до Національної лабораторії Айдахо для випробувань.
Заступник міністра армії з енергетики Джеф Ваксман, фізик-ядерник за освітою, керує Project Janus і попереднім проєктом Pele для транспортабельного реактора. За його словами, сучасна війна дедалі більше спирається на електрику, зокрема в контексті дронів. Він вважає, що можливість мати значну потужність без тривалої дозаправки у мобільному форматі може суттєво змінити підхід до ведення бойових дій. Ваксман додає, що Janus названо на честь римського бога початків і переходів. Мета Армії — прискорити комерціалізацію мікрореакторів, адже жодна компанія не захоче першою купувати надто дорогі зразки. Тому держава бере на себе фінансування, а далі, за задумом, ефект масштабу має знизити вартість. Project Janus планує профінансувати 20 мікрореакторів для баз у continental частині США до початку 2030-х років. Після цього, за словами Ваксмана, розглядається можливість розміщення реакторів у суворіших локаціях, наприклад в Арктиці чи на тихоокеанських островах, для живлення систем протиракетної оборони.