Europese automobilisten zijn niet wettelijk verplicht om kleine auto's te rijden, maar vrijwel alles in Europa ontmoedigt grotere modellen. Dat blijkt uit een analyse van de Europese automarkt: van parkeerruimte en wegen tot belastingregels en verzekeringstarieven, het systeem is ingericht op compacte voertuigen.
De prijs van brandstof wordt vaak genoemd als verklaring voor het verschil tussen Europese en Amerikaanse auto's, maar dat is maar een deel van het verhaal. De Europese infrastructuur is historisch gegroeid in dichte steden met smalle straten, beperkte parkeerplaatsen en vaak krappe doorgangen. Een grote SUV of pick-up past daar simpelweg minder goed, en dat merkt de eigenaar bij elke rit en elke parkeerpoging.
Daarnaast spelen wettelijke kaders een rol. Europese regelgeving rond uitstoot, veiligheid en typegoedkeuring dwingt fabrikanten om modellen per markt aan te passen. Kleinere auto's zijn bovendien goedkoper in aanschaf, verzekering en belasting, en ze verbruiken minder brandstof of stroom. Voor veel Europese huishoudens wegen die kosten zwaarder dan het extra formaat en gewicht van een groter model.
Het gevolg is een zelfversterkend effect: omdat de vraag naar compacte auto's groot is, bieden fabrikanten in Europa meer kleine modellen aan dan in andere regio's. Wie een ruime gezinsauto wil, kan die nog steeds kopen, maar betaalt daarvoor meer en moet vaker zoeken naar een geschikte parkeerplek. De Europese automarkt beloont zuinigheid en compactheid, niet alleen vanwege de brandstofprijs, maar omdat de hele omgeving erop is gebouwd.