A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) expandiu o uso da ferramenta de inteligência artificial SMART para todos os 22 centros de controle de tráfego aéreo do país. O sistema foi adotado poucos dias antes de uma pane de cerca de quatro horas que afetou voos em todo o território americano na sexta-feira 13, e a relação entre as duas coisas é contestada publicamente.
O nome SMART é a sigla para Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories, ou gestão estratégica de espaço aéreo, rotas e trajetórias. A ferramenta prevê o congestionamento do espaço aéreo e sugere, com antecedência, mudanças nos cronogramas de voo. Para isso, combina cerca de 200 fluxos de dados, entre eles condições meteorológicas, rotas, trajetórias de voo, volume de tráfego e a escala de controladores. Com base nesses dados, o sistema projeta cenários para horas, dias e semanas à frente.
Parte da discussão recente atribui ao SMART a responsabilidade pela pane de sexta-feira. O secretário de Transportes, Sean Duffy, nega que a inteligência artificial tenha provocado o caos. Segundo ele, a ferramenta apenas organiza informações e não está ligada ao sistema utilizado pelos controladores aéreos. A FAA afirma que o SMART não substitui os controladores nem comanda diretamente as aeronaves. Cabe aos gestores de cada instalação decidir se aceitam ou rejeitam as recomendações do sistema. A questão de se o SMART contribuiu ou não para a interrupção segue em disputa.
O programa-piloto começou sobre o espaço aéreo da região de Washington, D.C., em 21 de setembro. Até 10 de novembro, a ferramenta havia redirecionado 180 voos. Segundo os dados apresentados, cada aeronave economizou em média dez minutos e quase 80 galões de combustível, cerca de 300 litros. Duffy afirma que o sistema pode reduzir atrasos e aliviar a pressão sobre os controladores. O presidente-executivo da United Airlines, Scott Kirby, vê potencial para diminuir cancelamentos em condições climáticas adversas.
O objetivo declarado da FAA é deixar para trás um modelo de gestão reativa, que responde aos problemas depois que eles surgem, e avançar para um planejamento preditivo, capaz de antecipar gargalos no espaço aéreo. A expansão para todos os centros do país coloca a ferramenta no centro de uma operação que movimenta diariamente um grande volume de voos nos Estados Unidos, e a avaliação de seus resultados deve seguir nos próximos meses.