Un développeur du nom de Michael Wessel a mis au point une carte d'extension pour l'Apple II qui émule le DECtalk, le synthétiseur vocal haut de gamme rendu célèbre par la voix de Stephen Hawking. Baptisée Perfect Paul ][, cette carte se présente comme un émulateur complet de la machine de DEC, conçue à l'origine pour des stations de travail professionnelles inaccessibles au grand public.
Dans les années 1980, les possesseurs d'ordinateurs 8 bits qui souhaitaient doter leur machine d'une synthèse vocale devaient se contenter de puces comme la SP0256, reposant sur une synthèse par allophones. Le résultat, robotique et limité, n'avait rien à voir avec la qualité du DECtalk, un appareil autonome dont le prix dépassait largement le budget des amateurs. La carte de Michael Wessel comble ce fossé technologique et historique.
Sur le plan matériel, la Perfect Paul ][ embarque un Raspberry Pi Zero équipé d'un microcontrôleur RP2040, un convertisseur numérique-analogique I2S, un amplificateur, un haut-parleur ainsi qu'une logique d'interface de bus. La carte se présente à un ensemble d'adresses mémoire de l'Apple II, ce qui permet de lui envoyer des commandes DECtalk par de simples instructions POKE. Cette simplicité d'intégration rappelle l'époque où les passionnés programmaient directement le matériel de leur machine.
Selon son concepteur, l'architecture de la carte pourrait facilement être adaptée à d'autres ordinateurs 8 bits de la même époque. Le principe reste en effet le même : exposer le synthétiseur à des adresses mémoire et laisser le logiciel d'origine piloter la voix. Une démonstration vidéo montre la carte en fonctionnement, et le rendu sonore se rapproche de celui du DECtalk authentique.
Cette réalisation s'inscrit dans un mouvement plus large de préservation et de réinterprétation du patrimoine informatique. Le DECtalk n'en est pas à sa première apparition dans les cercles de passionnés : des exemplaires originaux ont déjà été présentés et documentés, mais la Perfect Paul ][ propose une version moderne, reproductible et abordable. Là où le matériel d'origine nécessitait des moyens considérables, une carte basée sur un Raspberry Pi Zero et quelques composants suffit désormais à retrouver cette voix caractéristique.
Au-delà de la prouesse technique, l'initiative illustre la vitalité de la scène rétro-informatique. Les machines des années 1980 continuent d'inspirer des projets matériels sophistiqués, portés par des communautés qui refusent de laisser disparaître des technologies marquantes. La voix synthétique du DECtalk, associée à Stephen Hawking, reste l'un des sons les plus reconnaissables de l'histoire de l'informatique. La rendre accessible sur un Apple II, machine emblématique de l'informatique personnelle, crée une rencontre inattendue entre deux mondes que tout semblait séparer.
Rien n'indique pour l'instant si la carte sera commercialisée ou diffusée sous forme de projet ouvert, mais sa conception modulaire laisse entrevoir de nombreuses possibilités d'adaptation. Pour les collectionneurs et les développeurs, elle représente surtout une démonstration éclatante : avec un peu d'ingéniosité et des composants contemporains, il est possible de faire revivre sur un micro-ordinateur d'antan une technologie qui, à l'époque, semblait réservée à une élite professionnelle.