Tesla розпочала прийом депозитів на нове покоління електромобіля Roadster, яке отримає пакет реактивних двигунів від SpaceX. Під час трансляції з ракетного випробувального майданчика SpaceX у Мак-Грегорі, штат Техас, прототип проїхав перевернутим по вигнутій рампі, піднявся в повітря, виконав розворот на 180 градусів за допомогою імпульсів стисненого повітря та приземлився на колеса. Згодом він за допомогою двигунів перестрибнув низку автомобілів Tesla, серед яких були Cybertruck і Tesla Semi.
«Виявляється, у майбутнього таки є літаючі автомобілі», — написав генеральний директор компанії Ілон Маск у соцмережі X після демонстрації. Втім, шлях до гаражів покупців залишається довгим. Tesla тепер обіцяє почати серійне виробництво у 2028 році — на вісім років пізніше від початкового графіка. Компанія відкрила резервування ще у 2017 році, коли вперше представила друге покоління Roadster. Тоді йшлося про електромобіль, який розганяється до 60 миль за годину за 1,9 секунди, вміщує чотирьох людей і проїжджає 620 миль на одному заряді. За версію Founders Series із 1000 екземплярів просили депозит у 250 тисяч доларів, за стандартну — 50 тисяч.
Нинішній Roadster суттєво відрізняється від початкового задуму. Він матиме три версії. Performance — двомісний автомобіль із активною аеродинамікою та вентиляторною системою присмоктування. Thrust — також двомісний, але з задніми холодногазовими двигунами, які забезпечують розгін до 60 миль за годину менш ніж за секунду. Rocket — одномісна версія, доступна лише за запрошенням, із десятьма двигунами, розташованими навколо кузова, що дозволяють ненадовго піднятися в повітря. Віцепрезидент з інженерії Tesla Ларс Моравий розповів, що двигуни працюють на приблизно 600 літрах перезаряджуваного стисненого повітря. Компанія заявляє про максимальну швидкість понад 230 миль за годину.
Однак компроміси очевидні. Початковий чотиримісний спорткар тепер вміщує не більше двох людей, а запас ходу обіцяють понад 300 миль — менш ніж половину від 620 миль, заявлених у 2017 році. Показаний політ був демонстрацією прототипу, а не випробуванням серійного автомобіля. Tesla не повідомила, як довго і як далеко Roadster може перебувати в повітрі. На сайті компанії зазначено, що версія Rocket «не схвалена для використання на дорогах загального користування».
Регуляторний статус летючого автомобіля залишається невизначеним. Федеральне авіаційне управління США (FAA) повідомило CBS News і Politico, що транспортний засіб не відповідає визначенню повітряного судна, а отже, агентство не сертифікуватиме його як придатне до польотів. Національне управління безпеки дорожнього руху (NHTSA), яке відповідає за безпеку автомобілів, значною мірою покладається на самих виробників у питанні відповідності федеральним стандартам. Міністерство транспорту заявило, що NHTSA «продовжить стежити за ситуацією».
Сам Маск не позиціонує Roadster як безпечний автомобіль. «Це не обов'язково автомобіль, оптимізований за безпекою, гаразд?» — сказав він під час презентації. Вартість участі в черзі теж чимала: 50 тисяч доларів депозиту за Performance і 250 тисяч за Thrust. Версія Rocket доступна лише за запрошенням, публічно розмір депозиту не розкривається. Остаточні ціни на всі три версії Tesla ще не оголосила, як і не повідомила, що буде з клієнтами, які внесли депозити ще за версією 2017 року.
Попри солідні депозити, Roadster навряд чи стане значним джерелом доходу для Tesla. На відміну від масових моделей, нішевий спорткар не продаватиметься великими обсягами. На річних зборах акціонерів у 2023 році Маск заявив, що Roadster «точно не буде великим внеском у виручку». Аналітик Yorkville Ives Ден Айвз у дослідницькій записці зазначив, що Roadster «не зрушить показники обсягів чи виручки». Його цінність радше в іншому: це так званий halo car — автомобіль, покликаний продемонструвати технологічні амбіції компанії, а не масовий продукт. Презентація відбулася за кілька днів до публікації квартальних результатів Tesla, які, за словами аналітиків, мають для інвесторів значно більше значення.
Roadster посідає особливе місце в майбутньому Tesla. Компанія дедалі більше зосереджується на автономному водінні та гуманоїдних роботах, і Маск казав, що зрештою Roadster стане єдиним автомобілем Tesla з ручним керуванням. Під час демонстрації за кермом нікого не було — лише манекен у скафандрі SpaceX, відсилання до манекена Starman, який у 2018 році вирушив у космос на першому Roadster. Маск пояснив, що автомобіль рухався автономно з міркувань безпеки.