De Russische president Vladimir Poetin heeft per decreet de omvang van de Russische strijdkrachten uitgebreid met 15.500 militairen. Dat blijkt uit een presidentieel besluit dat de nieuwe personeelssterkte van het leger vastlegt. De uitbreiding komt bovenop de al eerder aangekondigde verhogingen van de troepensterkte en past in de bredere Russische militaire inspanningen sinds de invasie in Oekraïne.
Het decreet voorziet in een structurele verhoging van het aantal actieve militairen. De precieze gevolgen voor de operationele inzet aan het front zijn nog niet duidelijk, maar de maatregel wijst op een blijvende Russische bereidheid om de oorlogsinspanning op peil te houden. Eerder kondigde het Kremlin al aan dat het leger zou worden uitgebreid naar 1,5 miljoen militairen. Met deze nieuwe stap komt die doelstelling opnieuw dichterbij.
De aankondiging valt samen met een nieuwe escalatie van de gevechten in Oekraïne. In de nacht van maandag op dinsdag werd Kiev opnieuw getroffen door zware explosies na een reeks Russische droneaanvallen. Volgens Oekraïense autoriteiten zijn bij de aanvallen meerdere gewonden gevallen. De luchtafweer wist een deel van de drones neer te halen, maar niet alle projectielen konden worden tegengehouden.
Ook in het westen van Oekraïne, nabij de Poolse grens, sloeg een Russische drone in. Dat gebeurde dicht bij een grenspost met Polen, een NAVO-lidstaat. De inslag leidde tot bezorgdheid over de veiligheid in de grensregio. Polen heeft de eigen luchtverdediging in verhoogde staat van paraatheid gebracht. Tot dusver zijn er geen aanwijzingen dat de drone opzettelijk Pools grondgebied heeft bereikt, maar het incident onderstreept de risico's van de oorlog voor de buurlanden.
De Russische droneaanvallen maken deel uit van een bredere campagne tegen Oekraïense steden en infrastructuur. Moskou heeft de laatste maanden herhaaldelijk aanvallen uitgevoerd op energievoorzieningen en woonwijken, vaak buiten de frontlinies. Oekraïne blijft ondertussen aandringen op meer luchtverdedigingssystemen van zijn westerse bondgenoten om de aanvallen te kunnen afweren.
De uitbreiding van het Russische leger met 15.500 militairen betekent niet automatisch dat al die troepen onmiddellijk inzetbaar zijn. De Russische strijdkrachten kampen al langer met rekruteringsproblemen en verliezen aan het front. Toch geeft het decreet een signaal dat het Kremlin de oorlog niet ziet als een kwestie van korte termijn. De Russische economie is deels omgeschakeld naar een oorlogsmodus, met verhoogde militaire uitgaven en wapenproductie.
De internationale gemeenschap reageert bezorgd op de dubbele ontwikkeling: enerzijds de uitbreiding van het Russische leger, anderzijds de aanhoudende aanvallen op Oekraïense steden. De Europese Unie en de NAVO hebben de laatste maanden hun steun aan Kiev opgevoerd, maar de vraag naar meer luchtverdediging blijft groot. De komende weken zal moeten blijken of de nieuwe Russische troepensterkte leidt tot een verdere intensivering van de gevechten, of dat het vooral een administratieve maatregel is.
Voor de bevolking in Oekraïne betekent de situatie opnieuw een nacht van onzekerheid. In Kiev werden inwoners opgeschrikt door de explosies en moesten sommigen hun toevlucht zoeken in schuilkelders. De oorlog duurt inmiddels meer dan twee jaar en er is voorlopig geen zicht op een staakt-het-vuren. De Russische opmars in het oosten gaat langzaam verder, terwijl Oekraïne wacht op nieuwe wapenzendingen uit het Westen.