Світові автовиробники дедалі активніше тестують людиноподібних роботів для виконання повторюваних операцій на заводах, однак перші результати виявляються не такими вражаючими, як очікувалося. BMW офіційно визнала, що гуманоїд, який проходить випробування на заводі в Південній Кароліні, досі працює повільніше за звичайних працівників. Робота, створеного компанією Figure AI, тестують на підприємстві в Спартанбурзі, де він переміщує компоненти з контейнерів у візки. Він уміє ходити, хапати деталі та транспортувати візки, але, за словами віцепрезидента BMW з логістики Ульріха Віланда, «вони все ще повільніші за людей». Він наголосив, що розробка прогресує швидкими темпами.
BMW не єдина компанія, яка робить ставку на роботизоване майбутнє. Mercedes тестує гуманоїдів від Apptronik для сортування та обробки компонентів, а Hyundai, якій належить Boston Dynamics, планує використовувати роботів для організації деталей перед складанням людьми. Tesla має ще амбітніші плани: Ілон Маск позиціонує робота Optimus як потенційно величезний бізнес, що виходить далеко за межі виробництва власних автомобілів. Нещодавно Tesla навіть призупинила випуск Model S і Model X на частині свого каліфорнійського заводу, щоб звільнити простір для виробництва Optimus.
Однак серед експертів немає єдності щодо того, чи є людиноподібна форма оптимальним рішенням для автоматизації заводів. Бен Армстронг, виконавчий директор Центру промислових досліджень Массачусетського технологічного інституту, назвав гуманоїдів «мільйонним рішенням проблеми на сто доларів». Він зазначив, що простіші системи автоматизації здатні виконувати багато повторюваних завдань значно дешевше. Сучасні автозаводи вже мають високий рівень автоматизації, що може обмежити потенційний приріст продуктивності від впровадження людиноподібних машин.
General Motors обирає інший шлях. Компанія експериментує з колаборативними роботами, оснащеними руками та кистями, але без функції ходіння. Керівник продуктового напряму GM Стерлінг Андерсон раніше зазначав, що руки корисні на виробництві, проте «незрозуміло, навіщо потрібні ноги». Renault також нещодавно представила робота без голови, що свідчить про пошук більш прагматичних конструкцій.
Окремо постає питання робочих місць. Автовиробники стверджують, що роботи можуть взяти на себе важкозаповнювані повторювані позиції, водночас створюючи нові кваліфіковані ролі з обслуговування машин. Профспілки, своєю чергою, побоюються, що автоматизація просто призведе до скорочення персоналу. Попри всі амбіції, революція гуманоїдних роботів на заводах ще не настала. Наразі люди зберігають рідкісну перевагу над машинами — вони швидші.