Biologen van de Universiteit Antwerpen hebben in de bergbossen van de Boliviaanse Andes een nieuwe kattensoort ontdekt. Het gaat om een tijgerkat die nog niet eerder wetenschappelijk beschreven is. Het is meer dan honderd jaar geleden dat er nog een nieuwe kattensoort werd gevonden.
De nieuwe soort kreeg de wetenschappelijke naam Leopardus tilcayo. Het dier is kleiner dan een huiskat en heeft een gevlekte vacht. Het genetisch onderzoek aan de Universiteit Antwerpen bevestigde dat het om een aparte soort gaat, verschillend van andere tijgerkatten in Zuid-Amerika.
Evolutiebioloog Jonas Lescroart reageert tevreden op de vondst. «Hopelijk worden er nu meer middelen vrijgemaakt om de tijgerkatpopulaties in stand te houden», zegt hij. De ontdekking onderstreept volgens hem het belang van genetisch onderzoek voor het behoud van biodiversiteit.
De tijgerkatten leven in de bossen van Bolivia, een regio die moeilijk toegankelijk is. Dat verklaart waarom de soort zo lang onopgemerkt bleef. De vondst is niet alleen wetenschappelijk belangrijk, maar kan ook gevolgen hebben voor de bescherming van het leefgebied van deze en andere kleine roofdieren in de Andes.
De Universiteit Antwerpen is al langer actief in onderzoek naar Zuid-Amerikaanse fauna. De ontdekking van Leopardus tilcayo is een van de opvallendste resultaten in jaren. Wetenschappers hopen dat de nieuwe soort nu ook op de internationale lijsten van bedreigde dieren komt, zodat er meer aandacht komt voor de bescherming van de Boliviaanse bergbossen.