De nieuwe BMW 3-serie met benzinemotor is in de test dynamisch sterker dan de elektrische i3, al kiezen de twee varianten voor een verschillend type rijbeleving. Autoweek reed de M350 xDrive als eerste en concludeert dat de zespitter met 442 pk meer prestaties levert dan de E90 M3 met V8 uit de vorige generatie. Tegelijk is de benzineversie stugger en minder comfortabel dan de i3 50, die bovendien circa 30.000 euro goedkoper is.
Uiterlijk lijken de i3 en de benzinevarianten sterk op elkaar, zo bewust door BMW ingezet als reële alternatieven. Toch zit het verschil onder de huid. De i3 rust op het Neue Klasse-platform van de iX3, terwijl de G50 is gebaseerd op de CLAR-architectuur van de uitgaande 3-serie. De nieuwe generatie is langer, breder en hoger en heeft een grotere wielbasis dan de G20. De benzineversies hebben uitlaten aan de achterkant en een langere neus om de in lengte geplaatste motoren onder te brengen, waardoor de cabine verder naar achteren ligt.
De motoren zijn in de basis bekende blokken. De 318 en 320 krijgen een viercilinderturbo, de M350 de bekende zes-in-lijnturbo. Injectie en turbo's zijn aangepast voor meer vermogen en om aan de strengste Euro-normen te voldoen. Alle versies hebben een 48V-mild-hybridesysteem. De accu zit onder de kofferbakbodem, waardoor de bagageruimte afneemt van 480 naar 450 liter, ondanks de grotere koets.
In de cockpit zijn de verschillen met de Neue Klasse-modellen klein. Het schuine, rechthoekige touchscreen met iDrive is naar de bestuurder gedraaid en wordt aangevuld door het brede Panoramic Vision-scherm. Gebruikers kunnen zelf widgets kiezen, van G-krachtmeters tot weerbericht. Autoweek mist een aparte rijstandenknop bij de andere modellen; de M350 heeft die wel op het sportstuur. Achterin is het krap voor een auto van dit formaat, een gevolg van de ver naar achteren geplaatste voorstoelen.
Op de weg valt het verschil in karakter direct op. De M350 is steviger en minder comfortabel dan de i3, maar biedt meer dynamiek. De wegligging wordt geprezen en het stuurgevoel is volgens de tester uitstekend, met een grip van de voorwielen die verder gaat dan je van een allround sportsedan verwacht. De i3 heeft in de huidige vorm geen actieve dempers, de M350 wel. Passagiers achterin zitten bij de benzineversie minder gerieflijk dan in de elektrische variant.
De aandrijflijn past goed bij de auto. De zes-in-lijn is soepel en krachtig en de ZF-automaat schakelt nauwkeurig, ook bij handmatig gebruik via de flippers. Het multimediasysteem is snel en de navigatie toont onder meer welke rijstroken op de snelweg geschikt zijn voor de route. Het head-up display toont de afstand tot bochten en BMW's Highway Assistant kan lange stukken snelweg zelfstandig afleggen, met automatisch van rijstrook wisselen na een blik in de spiegels.
Autoweek concludeert dat de nieuwe 3-serie een sportieve sedan blijft die fans zal aanspreken, zolang zij het nieuwe design kunnen waarderen. De benzine-M350 wint op rijplezier, maar verliest op comfort en ruimte achterin en op prijs ten opzichte van de i3 50. Voor Nederlandse kopers wordt het interessant hoe de 318 en 320, die de redactie nog niet kon rijden, zich verhouden tot de M350 en de gefacelifte Mercedes C-klasse met benzinemotoren.