En el cementerio de Diguette, en Angleur, un barrio residencial al sur de Lieja, Bélgica, se encuentra la tumba de la familia Nagelmackers, donde descansa Georges Nagelmackers, el empresario que fundó la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Su historia une la industria ferroviaria, la aristocracia industrial belga y el nacimiento de uno de los trenes más célebres de Europa.
La familia era propietaria de un château en Angleur y, en 1864, cedió terrenos para la creación del cementerio de Diguette. Allí fue enterrado Georges en el panteón familiar. Las fuentes consultadas no precisan la fecha exacta de construcción de la tumba, por lo que no es posible situar con certeza el momento en que se levantó el monumento funerario.
La juventud de Georges Nagelmackers estuvo marcada por un episodio familiar que lo llevó al otro lado del Atlántico. En 1867, tras manifestar su deseo de casarse con una prima, fue enviado a Estados Unidos. Durante su estancia estudió los trenes nocturnos Pullman, cuyo sistema de literas le sirvió de inspiración. A su regreso se hizo cargo de los altos hornos y la mina que la familia explotaba, una responsabilidad industrial que, sin embargo, no logró apartarlo de la idea que ya lo ocupaba: el transporte de viajeros en condiciones de descanso.
En abril de 1870 un folleto de la empresa introdujo el término «wagon-lit», que dio nombre al nuevo concepto de coche cama. El proyecto quedó detenido cuando estalló la guerra franco-prusiana en julio de ese mismo año. El conflicto frenó la iniciativa en su fase inicial, y la familia le retiró el apoyo económico, lo que dejó a Nagelmackers sin los recursos necesarios para avanzar.
El proyecto fue retomado con el respaldo del rey Leopoldo II de Bélgica, que avaló el primer trayecto de coches cama entre París y Viena en noviembre de 1872. Ese servicio inaugural marcó el paso de la idea a la práctica. En Londres, Nagelmackers se asoció con el coronel estadounidense William D'Alton Mann, con quien fundó en enero de 1873 la Sleeping Carriage Company. El diseño de los vagones incluía compartimentos que se abrían a un pasillo lateral, una solución que permitía a los pasajeros moverse por el tren sin depender de los compartimentos ajenos.
La compañía ganó visibilidad cuando el príncipe de Gales viajó en uno de los vagones, un respaldo que impulsó la publicidad del servicio entre la clientela europea de alto nivel. Para consolidar la estructura empresarial, en diciembre de 1876 se fundó la International Sleeping Car and European Express Company. El logotipo incorporó leones belgas en reconocimiento a la aportación financiera de Leopoldo II, un gesto que vinculaba la marca con el país de origen de sus fundadores.
En 1883 Mann vendió sus acciones a Leopoldo II, lo que reforzó la presencia belga en la empresa. Ese mismo período vio la prolongación de la ruta hasta Constantinopla, un trayecto que recibió el nombre de Orient Express y que convirtió a la compañía en un símbolo de los viajes de lujo por Europa. Con el tiempo, el tren se asoció a la literatura y al cine, aunque las fuentes consultadas no detallan esas referencias posteriores.
Georges Nagelmackers murió el 10 de julio de 1905 en Villepreux, cerca de Versalles. Su cuerpo fue trasladado a Bélgica para ser enterrado en Angleur, junto a sus antepasados, cerrando así el recorrido de un hombre que dejó su impronta en el transporte ferroviario y en el patrimonio industrial de su región natal.