De Amerikaanse milieuautoriteit EPA heeft groen licht gegeven voor de vroegtijdige verkoop van winterbrandstof. De maatregel moet de benzineprijzen aan de pomp verlagen, meldt de Amerikaanse autopers. Normaal gesproken mogen brandstofleveranciers pas later in het jaar overschakelen op de wintervariant, maar door de goedkeuring kan dat nu eerder.
Winterbrandstof heeft een hogere dampspanning dan zomerbrandstof. Dat betekent dat de brandstof bij lagere temperaturen beter verdampt, wat de motorstart bij koud weer vergemakkelijkt. Omdat de productie van winterbrandstof goedkoper is dan die van zomermengsels, leidt een vroegtijdige overschakeling tot lagere kosten voor raffinaderijen. Die besparing moet volgens de EPA worden doorberekend aan de consument.
De goedkeuring van de EPA komt op een moment dat de brandstofprijzen in de Verenigde Staten onder druk staan. Door eerder over te schakelen op de goedkopere winterbrandstof hoopt de federale overheid de prijsdaling te versnellen. De maatregel geldt voor alle Amerikaanse staten en stelt raffinaderijen in staat om hun productieproces eerder aan te passen.
Voor automobilisten betekent de maatregel dat zij mogelijk eerder profiteren van lagere brandstofkosten. De overschakeling naar winterbrandstof is een jaarlijks terugkerend proces, maar de timing verschilt per regio en wordt mede bepaald door weersomstandigheden en milieuvoorschriften. De EPA benadrukt dat de vroegtijdige verkoop geen gevolgen heeft voor de kwaliteit van de brandstof of de uitstoot van voertuigen.
Critici wijzen erop dat het effect op de pomp prijzen beperkt kan blijven, omdat de brandstofprijzen mede worden bepaald door de wereldwijde olieprijs en de wisselkoers van de dollar. Toch verwacht de EPA dat de maatregel op korte termijn een merkbaar verschil kan maken voor consumenten die afhankelijk zijn van hun auto voor dagelijks vervoer.
De vroegtijdige goedkeuring past in een bredere trend waarin de Amerikaanse overheid probeert in te grijpen in de brandstofmarkt om de kosten voor weggebruikers te beheersen. Eerder werden al tijdelijke uitzonderingen op brandstofspecificaties verleend in noodsituaties, maar deze algemene goedkeuring voor de winterbrandstof is opvallend omdat deze niet aan een specifieke regio of calamiteit is gebonden.