UTRECHT — Het Nederlands Film Festival opent op vrijdag 25 september met Downtown van regisseur Michiel van Erp. Daarmee kiest de 46e editie niet voor een verhaal dat alleen terugkijkt naar de jaren tachtig, maar voor een film die twee Nederlandse tijdperken met elkaar verbindt: de opkomst van aids en de coronapandemie.
Downtown volgt Ronnie, Lennart en Bas, drie vrienden die zich in 1986 vol overgave in het nachtleven van Amsterdam storten. Hun wereld draait om vrijheid, verlangen en een clubscene die op dat moment onaantastbaar lijkt. De eerste berichten over aids veranderen langzaam de sfeer. Wanneer Bas verdwijnt, valt ook de vanzelfsprekendheid van hun vriendschap uiteen.
Meer dan dertig jaar later ontmoeten de mannen elkaar opnieuw. Het is 2021 en Nederland zit midden in een lockdown. Ronnie ziet Bas onverwacht in de metro en organiseert een diner waarbij ook Lennart aanwezig is. Daarmee legt Van Erp twee collectieve ervaringen naast elkaar zonder ze gelijk te maken: een epidemie die in de jaren tachtig sterk verbonden was met angst en stigma rond homoseksuele mannen, en een pandemie die decennia later opnieuw het sociale leven stillegde.
De opening vindt plaats in de Stadsschouwburg Utrecht, met regisseur en cast op de rode loper. Publieksvertoningen zijn dezelfde avond gepland in Utrecht en de film wordt ook in andere Nederlandse bioscopen en filmtheaters vertoond. De hoofdrollen zijn onder meer voor Yorick van Wageningen, Hans Kesting, Roeland Fernhout, Daniel Cornelissen, Sebastián Mrkvička en Thor Braun. De landelijke bioscooprelease volgt op 1 oktober.
Dat het NFF juist met Downtown opent, past bij de rol die het festival zichzelf geeft: Nederlandse film niet alleen presenteren, maar ook gebruiken als aanleiding voor gesprek. Op 27 september staat na een vertoning een nagesprek gepland met Van Erp en Matthijs le Loux, co-auteur van een boek over de geschiedenis van hiv en aids in Nederland. Zo krijgt de fictie een directe verbinding met herinnering en maatschappelijke geschiedenis.
Het Nederlands Film Festival loopt dit jaar tot en met 2 oktober en brengt speelfilms, documentaires, series, korte films en digitale cultuur samen. Downtown krijgt de taak om die week te openen met een onderwerp dat voor veel bezoekers persoonlijk kan voelen. Het gaat over een nachtclub en drie vrienden, maar ook over wat een samenleving onthoudt van een gezondheidscrisis — en wat mensen elkaar na tientallen jaren nog moeten vertellen om opnieuw samen aan tafel te kunnen zitten.