Universitatea din Edinburgh avertizează că restricțiile de imigrație introduse după Brexit sufocă cercetarea științifică de vârf dedicată sclerozei multiple, o boală autoimună cu o prevalență extrem de ridicată în Scoția. Oamenii de știință folosesc pești-zebră, specii minuscule capabile să regenereze sistemul nervos, pentru a studia repararea mielinei, însă accesul specialiștilor europeni la locurile de muncă din Marea Britanie a devenit extrem de dificil și costisitor.
David Lyons, profesor de neurobiologie la Universitatea din Edinburgh, a explicat că, în urmă cu zece ani, un cercetător excepțional care lucra în Germania și dorea să se mute la Edinburgh pentru un proiect privind scleroza multiplă ar fi fost binevenit. Acum, acest lucru este aproape imposibil din cauza costurilor și a birocrației. „Acum zece ani, am fi putut avea un cercetător excepțional, care făcea o muncă extraordinară în Germania și care voia să vină la Edinburgh pentru a lucra la un proiect privind scleroza multiplă. Acum, acest lucru este extrem de dificil; este extrem de costisitor”, a declarat Lyons pentru POLITICO.
Peștii-zebră, mici pești tropicali de aproximativ cinci centimetri, par capabili să repare același tip de leziuni nervoase provocate de scleroza multiplă. Boala nu are în prezent un tratament care să vindece, iar miza este deosebit de mare în Scoția, unde prevalența este de zece ori mai ridicată decât rata globală. Asemănarea dintre genele acestor pești și cele umane permite cercetătorilor să observe modul în care funcționează celulele nervoase și să testeze eficiența medicamentelor asupra diferitelor mutații. Peștii se reproduc rapid, iar transparența corpului lor îi face ușor de studiat, a explicat Lyons.
De la intrarea în vigoare a Brexitului, în ianuarie 2020, oamenii de știință europeni nu se mai pot muta în Regatul Unit fără viză, iar angajatorii trebuie să îi sponsorizeze pentru locurile de muncă înalt calificate. Ben Macpherson, ministrul scoțian pentru Inovare și Educație Terțiară, a declarat că abordarea guvernului britanic, bazată pe o soluție unică pentru imigrație, eșuează în Scoția și în mare parte din Regatul Unit. El a cerut un program de imigrație adaptat Scoției, inclusiv printr-o scrisoare adresată în februarie secretarului de stat parlamentar pentru Scoția, Kirsty McNeill.
Evie Orr a fost diagnosticată cu scleroză multiplă în 2009, la vârsta de 16 ani, și folosește acum dispozitive de mobilitate. Afecțiunea neurologică cronică poate provoca dizabilități permanente, deoarece sistemul imunitar atacă învelișurile protectoare ale nervilor, cunoscute sub numele de mielină. Orr a observat evoluția rapidă a tratamentelor în ultimele două decenii: cândva trebuia să își injecteze de trei ori pe săptămână un medicament care „te face să te simți îngrozitor”, iar acum primește de două ori pe an perfuzii la spital. Totuși, nu există încă o soluție definitivă pentru scleroza multiplă.
Aproximativ 2,9 milioane de oameni din întreaga lume trăiesc cu scleroză multiplă, aproximativ unul din 3.000 de oameni. În Scoția sunt peste 17.000 de persoane cu această boală, iar un studiu a indicat că în Insulele Orkney se înregistrează cea mai ridicată prevalență din lume, cu peste 400 de cazuri la 100.000 de locuitori. Colaborarea cu țările UE este importantă, având în vedere că nordul Europei are rate deosebit de ridicate ale bolii: Danemarca și Germania au de zece ori mai multe cazuri decât media globală.
Martin McKee, profesor de sănătate publică europeană la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a numit Brexitul „un dezastru pentru știință”, criticând restricțiile asupra mobilității, costurile ridicate ale vizelor, suprataxele pentru asigurarea medicală și limitările privind posibilitatea cercetătorilor de a-și aduce familiile. Un purtător de cuvânt al guvernului britanic a respins ideea că autoritățile ar obține profituri din vize, afirmând că veniturile din taxe sunt folosite pentru construirea unui sistem de migrație care reduce dependența de finanțarea contribuabililor. Guvernul a indicat cele 5 miliarde de lire sterline care urmează să fie investite în atragerea talentelor din cercetare, precum și modificările aduse rutelor de viză pentru specialiștii cu înaltă calificare.