Tesla heeft donderdag in Austin, Texas, de commerciële lancering van zijn zelfrijdende Cybercab gehouden. De dienst is vrijdag beschikbaar gekomen voor inwoners van de stad. Het evenement was besloten en niet toegankelijk voor de media; er was ook geen livestream van de lancering. Topman Elon Musk was bij de presentatie opvallend afwezig, terwijl hij de auto voorafgaand aan het evenement in een reeks berichten op X had aangeprezen, onder meer met de tekst: «Een storm van Cybercabs».
De Cybercab is een elektrische tweezitter zonder stuur en pedalen. Musk heeft de auto eerder gepresenteerd als de «ruggengraat van een enorme robotaxi-vloot van Tesla die het grootste deel van de Verenigde Staten zal bestrijken». Het bedrijf beloofde duizenden exemplaren in te zetten, maar hoeveel voertuigen er daadwerkelijk direct in gebruik zijn gegaan, is niet bekendgemaakt. Voorafgaand aan het evenement had Tesla 45 Cybercabs geregistreerd bij de autoriteiten in Texas.
Met de Cybercabs erbij bestaat de robotaxi-vloot van Tesla in Texas nu uit 420 voertuigen, voornamelijk Model Y-modellen. Dat is minder dan de helft van de bijna duizend voertuigen die marktleider Waymo in Texas heeft geregistreerd. Waymo biedt zijn taxidiensten inmiddels aan in elf Amerikaanse steden. Tesla begon vorig jaar al op kleine schaal met robotaxi's in Austin, maar daarbij was het nog verplicht dat een medewerker meereed die de besturing zo nodig kon overnemen.
Musk heeft herhaaldelijk gezegd dat zelfrijdende taxi's cruciaal zijn voor de financiële toekomst van het bedrijf. De lancering komt op een moment dat Tesla ook stappen zet om externe partijen bij het robotaxi-netwerk te betrekken. Het bedrijf is begonnen met het verspreiden van een interesseformulier voor wagenparkbeheerders die een eigen robotaxi-netwerk willen opbouwen of gerelateerde infrastructuurdiensten willen leveren. Het is de eerste stap om niet-Tesla-entiteiten in staat te stellen geld te verdienen met de Full Self-Driving-software van het bedrijf.
Belangrijke vragen over de commerciële dienstverlening blijven vooralsnog onbeantwoord. Zo is niet duidelijk hoeveel voertuigen Tesla direct wil inzetten en hoe de uitrol naar andere steden eruitziet. De registratie bij de Texaanse autoriteiten geeft een indicatie van de schaal, maar niet van het daadwerkelijke gebruik tijdens de lancering.