Beim jüngsten Testflug des Starship-Systems von SpaceX ist der Fangversuch des Boosters misslungen. Die erste geplante Doppelfangung scheiterte, die Super-Heavy-Trägerstufe stürzte ins Meer und brannte aus. Das Unternehmen des Milliardärs Elon Musk hatte sich für den Flug viel vorgenommen, erreichte aber nur einen Teil der Ziele.
Gestartet wurde die Rakete vom Startgelände Starbase im Südosten von Texas. Der Booster sollte nach dem Abtrennen zum Startturm zurückkehren und dort von mechanischen Armen aufgefangen werden. Dieser Teil des Plans misslang. Die Ursache des Fehlschlags teilte SpaceX zunächst nicht mit. Bei den drei vorangegangenen Testflügen hatte das Auffangen des Boosters dagegen funktioniert, es handelte sich also um einen Rückschlag nach einer Serie erfolgreicher Manöver.
Die Oberstufe verlief deutlich erfolgreicher. Nach der Abtrennung erreichte sie eine Umlaufbahn um die Erde und setzte dort Starlink-Satelliten aus. Geplant waren rund 14 Umläufe innerhalb von etwa 24 Stunden, bevor die Stufe ihre Mission beenden sollte. Ein Auffangen der Oberstufe am Startturm war ebenfalls vorgesehen, wurde bislang aber noch nie versucht. Über den Ausgang dieses Manövers liegen keine Angaben vor, weshalb offen bleibt, ob dieser Teil des Programms gelungen ist.
Das Starship-System besteht aus zwei Stufen und ist für die Wiederverwendung ausgelegt. Die Super-Heavy-Stufe misst etwa 70 Meter, die Oberstufe rund 50 Meter. Die gesamte Rakete ist damit höher als die Freiheitsstatue. Ziel der Entwicklung ist es, Nutzlasten günstiger in den Orbit zu bringen. Wiederverwendbare Trägerstufen gelten in der Raumfahrtbranche als Schlüssel zu geringeren Kosten pro Start, und genau diese Fähigkeit stellt der Fangmechanismus auf die Probe.
Die Entwicklung hat eine wechselvolle Geschichte. Der erste Testflug im April 2023 endete wenige Minuten nach dem Start mit einer Explosion. Ein Flug im September des folgenden Jahres erreichte erstmals die Umlaufbahn, bevor die Oberstufe kontrolliert im Pazifik niederging. Seither hat SpaceX das System in mehreren Schritten weiterentwickelt, wobei jeder Flug neue Erkenntnisse brachte und Fehler der Vorgänger angegangen wurden.
Für die Raumfahrtpläne der Vereinigten Staaten ist Starship von besonderer Bedeutung. Die US-Raumfahrtbehörde NASA plant, das System für bemannte Mondlandungen einzusetzen. SpaceX verfolgt zudem das langfristige Ziel, auch auf dem Mars zu landen. Jeder Testflug wird deshalb genau beobachtet, weil Fortschritte bei Wiederverwendbarkeit und Fangtechnik direkt über den Zeitplan solcher Missionen entscheiden. Der nun fehlgeschlagene Booster-Fang dürfte daher vor allem als Prüfstein für die nächsten Testflüge gelten.