En månad efter terminsstarten hade fler än 850 elever i Sverige fortfarande inte kommit tillbaka till skolan. Det visar en genomgång av frånvarostatistik som Aftonbladet har tagit del av. Bakom siffran döljer sig barn och unga som varken skolan eller socialtjänsten vet var de finns.
– Vi vet inte var barnen finns, säger en källa med insyn i arbetet till tidningen.
Enligt uppgifterna rör det sig om elever i grundskolan och på gymnasiet som varit borta från undervisningen under en längre tid. Frånvaron har pågått sedan läsårets början och i vissa fall ännu längre. Skolorna har enligt lag skyldighet att rapportera ogiltig frånvaro, men rutinerna skiljer sig åt mellan kommunerna.
– Det är en allvarlig situation när barn försvinner från våra register. Skolan är en av de få platser där vi kan fånga upp barn som far illa, säger en tjänsteman vid en kommunal utbildningsförvaltning.
Frånvaron kan ha flera orsaker. En del elever har flyttat utomlands utan att skolan fått besked. Andra kan ha hamnat i hemmasittande, psykisk ohälsa eller kriminalitet. I vissa fall misstänker myndigheterna att barnen hålls borta från skolan av sina föräldrar.
– Vi ser en ökning av ärenden där barnen inte finns på den adress de är folkbokförda. Det gör det svårt att ingripa, säger en handläggare vid socialtjänsten.
Problemet är inte nytt. Redan tidigare har Skolverket och Barnombudsmannen varnat för att allt fler barn försvinner ur skolans och socialtjänstens kontroll. Under pandemin ökade frånvaron kraftigt, och den har inte återgått till tidigare nivåer.
– Vi har sett en bestående förändring efter pandemin. Fler elever har etablerat en frånvaro som är svår att bryta, säger en forskare vid ett svenskt lärosäte.
Regeringen har aviserat att man vill skärpa reglerna för skolplikt och frånvarorapportering. Bland annat utreds möjligheten att införa sanktioner mot vårdnadshavare som inte ser till att barnen går i skolan. Men kritiker menar att hårdare tag inte löser grundproblemet.
– Det behövs tidiga insatser och samverkan mellan skola, socialtjänst och vården. Annars kommer vi att se fler barn som faller mellan stolarna, säger en representant för en barnrättsorganisation.
För de barn som saknas är konsekvenserna allvarliga. Utan skolgång riskerar de att hamna utanför arbetsmarknaden och samhället i stort. Forskning visar att långvarig frånvaro ökar risken för psykisk ohälsa, missbruk och kriminalitet.
– Varje dag ett barn är borta från skolan är en förlorad dag. Vi har ett ansvar att hitta dem, säger en rektor i en av de drabbade kommunerna.
Myndigheterna uppmanar nu allmänheten att höra av sig om man misstänker att ett barn far illa. Samtidigt efterlyser kommunerna bättre verktyg för att spåra elever som försvinner ur systemet.
– Vi behöver ett nationellt register där skolor, socialtjänst och polis kan samverka. I dag är det alldeles för lätt att barn försvinner mellan myndigheternas ansvarsområden, säger en kommunal chef.
Exakt hur många elever som saknas är oklart. Siffran 850 är en miniminivå, enligt Aftonbladets genomgång. Mörkertalet kan vara betydligt större eftersom många kommuner saknar rutiner för att följa upp elever som slutar utan att meddela var de tar vägen.
– Vi vet att det finns ett stort mörkertal. Det är bara toppen av isberget, säger en källa.
För de familjer som berörs är situationen ofta komplex. En del har flyttat tillbaka till sina hemländer, andra har hamnat i en tillvaro där skolan inte längre är en del av vardagen. I vissa fall handlar det om barn som far illa och där föräldrarna aktivt håller dem borta från skolan.
– Det är de mest utsatta barnen vi talar om. De som redan har det svårt och som nu försvinner helt ur sikte, säger en socialsekreterare.
Regeringen har gett Skolverket i uppdrag att ta fram en nationell handlingsplan för att minska frånvaron. Planen väntas presenteras under nästa år. Men enligt kritiker dröjer insatserna för länge.
– Vi kan inte vänta på en handlingsplan. Barnen som saknas i dag behöver hjälp nu, säger en företrädare för en ideell organisation som arbetar med utsatta barn.
Under tiden fortsätter skolorna att rapportera in frånvaro utan att veta var eleverna tar vägen. För varje dag som går ökar risken att barnen aldrig återvänder till skolan.
– Vi har ett ansvar för varje barn. Att 850 elever saknas är ett misslyckande för hela samhället, säger en av de tjänstemän som arbetar med frågan.